В 79 году нашей эры Везувий засыпал пеплом итальянский город Геркуланум, и больше тысячи древних папирусных свитков превратились в обугленные хрупкие обломки. Это единственная дошедшая до нас неповрежденная библиотека античности. Разворачивать свитки физически почти невозможно — они рассыпаются в пыль, и после первых попыток в XVIII веке итальянские власти запретили эту практику.
Ученые решили проверить, можно ли прочесть обугленные свитки с помощью рентгена, не разворачивая их. Идея простая: если в древних чернилах есть свинец, он будет поглощать рентгеновские лучи гораздо сильнее, чем сгоревший папирус, и буквы станут видны на снимках. Чтобы проверить гипотезу, ученые добыли настоящий египетский папирус, тростниковые перья и традиционные чернила, добавили в них нитрат свинца, а затем попросили школьников написать на папирусе несколько отрывков, а потом сожгли свиток в печи. После этого физики просканировали обугленный свиток рентгеновской томографией — буквы засветились на снимках, как новогодняя елка. Оказалось, даже ничтожного количества свинца хватает, чтобы текст стал читаемым.
Параллельно команда подтвердила, что недорогой портативный сканер способен быстро находить свинец в свитках. Это значит, что можно отобрать те из примерно 1800 свитков, которые проще всего расшифровать.
К тому моменту другие исследователи уже научились виртуально разворачивать обугленные свитки с помощью искусственного интеллекта — так удалось прочесть несколько философских текстов, но сигнал от чернил был очень слабым. Обнаружение свинца упрощает исследование: свинцовые чернила на рентгеновских снимках в 25 раз ярче папируса, и алгоритмам гораздо проще распознать буквы.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, как искусственный интеллект помогает читать забытые тексты древности.