Капибары — самые крупные из современных грызунов, похожие на гигантских морских свинок. Они обожают воду, живут у рек и болот и совершенно не приспособлены к засушливым местам. Поэтому ученые не поверили своим глазам, когда в пустыне Атакама на севере Чили нашли окаменелый зуб капибары возрастом около 9 млн лет.
Эта находка — первое и самое древнее доказательство проживания капибар на побережье Чили, где их сейчас нет вообще. Но главное даже не в этом: долгие годы считалось, что Атакама — одна из старейших пустынь планеты, засушливой она была уже около 40 млн лет. Зуб капибары ставит эту версию под сомнение.
Анды уже были высоким барьером 9 млн лет назад и отгораживали пустыню от восточных равнин, где живут капибары. Как коротконогий водолюбивый грызун мог перебраться через горы? Скорее всего, никак. Ученые предполагают, что животные обошли континент по побережью — против часовой стрелки, от Венесуэлы через Колумбию, Эквадор и Перу до северного Чили. Это значит, что по пути их встречали влажные низменности с реками и болотами.
Другие находки в тех же отложениях подтверждают это: рядом с зубом капибары нашли остатки пресноводных рыб и крокодилов, а также микроскопические следы растений — пальм и цветковых, которые в современной Атакаме расти не могут. Картина вырисовывается совсем не пустынная: скорее, что-то вроде солнечной Калифорнии с пальмами.
Один-единственный зуб, чудом сохранившийся в пустынном слое толщиной около метра, помог ученым пересмотреть историю целого региона.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что в египетской пустыне обнаружено древнее кладбище акул.