Исследователи описали первый за столетие новый вид кошачьих — Leopardus tilcayo. Крошечное пятнистое животное обитает в регионе Юнгас на восточных склонах Андских гор в Боливии. Работа опубликована в журнале Current Biology.
Leopardus не надо путать с леопардом, это род мелких кошек из Южной Америки, к которому относится, например, оцелот. Тилькайо — название животного на языке коренных жителей.
Первый контакт с животным состоялся в 2016 году: биолог и исследователь Паола Ногалес-Аскаррунс сделала около сотни снимков незнакомого зверя. Тогда же появились подозрения, что перед учеными нечто большее, чем малоизученная форма уже известного вида. Последующий генетический анализ подтвердил: это самостоятельный вид.
«Мы работали над тигровыми кошками около 25 лет, пытаясь разобраться с этим родом», — рассказал генетик Эдуарду Эйзирик, один из авторов исследования.
По размерам L. tilcayo уступает даже обычной домашней кошке: длина тела около 46 см, вес — примерно 1,4 кг. Животное покрыто пятнистой шерстью, отличается небольшой головой и короткими округлыми ушами. Предыдущий новый вид кошачьих — пампасская кошка — был описан в 1923 году.
Открытие имеет прямые последствия для охраны природы: каждый вид требует отдельной оценки угроз и мер защиты. Авторы также указывают, что примененные методы генетического анализа могут выявить дополнительные скрытые виды среди маргаев и других мелких кошек Южной Америки, чья таксономия до сих пор остается запутанной.
Ранее Наука Mail рассказывала, как генетики объяснили феномен коротких хвостов у цусимских леопардовых кошек.