Вы когда-нибудь задумывались, почему люди ходят на двух ногах, а наши ближайшие родственники приматы предпочитают четыре? Этот вопрос волнует науку десятилетиями, и ответ на него до сих пор не был очевидным. Прямохождение считается одной из главных вех, отделивших нас от человекообразных обезьян, но детали перехода от древесного образа жизни к наземному оставались туманными.
Картина прояснилась благодаря работе международной команды из Медицинской школы Кека при университете Южной Калифорнии. Исследователи взяли окаменелости семи предков человека — от австралопитеков до ранних представителей рода Homo — возрастом от 1,5 до 3,7 млн лет. Их интересовало, насколько прочны кости рук и ног у этих существ. Логика проста: кости адаптируются к нагрузкам, которые испытывают при жизни. Больше лазаешь по деревьям — крепче руки. Больше ходишь по земле — крепче ноги.
Чтобы оценить прочность, ученые использовали компьютерную томографию: она позволила заглянуть внутрь костей и рассчитать их устойчивость к сгибанию и скручиванию. Сравнивали кости плеча, бедра и голени.
Результаты оказались неожиданными. Австралопитеки, жившие 2–4 млн лет назад, обладали мощными руками, как у современных обезьян, — значит, деревья оставались важной частью их жизни. Но при этом их ноги по строению были уже вполне человеческими. Ранний Homo, появившийся 1,8–2,3 млн лет назад, выглядел иначе: сильные ноги и заметно ослабленные руки — почти как у нас с вами.
Австралопитек сочетал силу верхних конечностей обезьяны с человеческими особенностями строения ног, что позволяет предположить наличие у него уникальной стратегии передвижения, не имеющей аналогов у современных видов
По его словам, соотношение силы рук и ног — это своего рода пороговый признак, за которым скрывается фундаментальный сдвиг в поведении. Получается, австралопитеки проводили на деревьях гораздо больше времени, чем считала часть исследователей, уверенных, что те уже были почти наземными существами.
Но самое интригующее — временная связь с другим важнейшим событием в нашей эволюции. Примерно тогда же, около 2 млн лет назад, мозг предков человека начал стремительно увеличиваться. До этого феномен объясняли развитием речи, орудиями труда и новыми способами добычи пищи. Карлсон и его коллеги предлагают еще один фактор: переход к длительной ходьбе по земле мог одновременно потребовать от организма перестройки и тела, и мозга. Иначе говоря, привычка проходить большие расстояния на двух ногах, возможно, сама по себе стала двигателем эволюции.
Ранее Наука Mail рассказывала, как огонь изменил общение наших предков.