Свитки Мертвого моря — это около 900 древних рукописей на иврите и арамейском языке, найденных в 1947–1956 годах в пещерах Вади-Кумран близ северо-западного побережья Мертвого моря. Они датируются III веком до н.э. — I веком н.э. и принадлежали иудейской секте, которую большинство исследователей отождествляет с ессеями. Эта община порвала с иерусалимским храмовым жречеством и удалилась в пустыню.
Исследование Тель-Авивского университета утверждает, что среди кумранских текстов около двадцати свитков посвящены календарям и астрономии. Это необычно много и указывает на то, что тема была для общины очень важной. Календарь давал ровно 52 недели, а праздники всегда выпадали на один и тот же день. Сектанты считали такую систему отражением божественного порядка и отвергали право иерусалимских лидеров менять священные даты.
Однако у этой стройной системы был скрытый изъян: год был на день с четвертью короче астрономического. За двадцать лет праздники смещались почти на месяц, что грозило срывом сельскохозяйственных циклов. По мнению профессора Эшбал Рацон с кафедры еврейской философии Тель-Авивского университета, секта следовала календарю на раннем этапе, когда спор о времени отделил ее от Храма. Позже астрономическая ошибка и улучшение отношений с царем Александром Яннеем заставили общину перейти на практичный храмовый календарь.
При этом 364-дневная система не исчезла из свитков. Она сохранилась как идеал, символ идентичности и надежда на возвращение в конце времен. Именно поэтому она так часто упоминается в текстах, хотя и вышла из повседневного употребления.
Ранее ученые проверили новый способ расшифровки древних свитков.