Ученые долгое время пытались установить место происхождения летучих мышей, и ранее выдвигались гипотезы об Африке, Азии и Северной Америке. Исследование, опубликованное в журнале Nature, стало крупнейшим в истории объединением геномных данных и ископаемых останков летучих мышей. Ученые проанализировали 103 генома, представляющих все 21 семейство летучих мышей, и сопоставили их с 44 находками древних летучих мышей. Работу вели в рамках консорциума Bat1K — глобального проекта по расшифровке геномов всех видов летучих мышей.
Летучие мыши — единственные млекопитающие, способные к настоящему активному полету. Большинство из них охотятся в полной темноте с помощью эхолокации — ориентируются по отраженному звуку. Они составляют около пятой части всех современных млекопитающих и играют важнейшую роль в экосистемах планеты. Многие виды летучих мышей живут необычайно долго для своих размеров и обладают редкой устойчивостью к болезням.
Новые данные показывают, что и полет, и эхолокация появились уже на самых ранних этапах эволюции летучих мышей, еще до того, как они разделились на основные современные группы. Это помогает объяснить их выдающийся эволюционный успех. Анализ древней ископаемой летучей мыши Vielasia, стоящей у самого основания генеалогического древа, подтвердил, что эхолокация существовала уже у самых ранних летучих мышей.
Ученым удалось реконструировать геном древнего предка всех современных летучих мышей, что дает возможность изучить, какие генетические изменения стоят за полетом, эхолокацией, долголетием и устойчивостью к болезням. В будущем эти данные могут пригодиться и для медицинских исследований человека — например, в областях старения и иммунитета.
Исследование также разрешило давние споры о родстве между семействами летучих мышей. Оказалось, что разные участки генома порой рассказывают разные истории об их эволюции, потому что на ранних этапах разные линии летучих мышей обменивались генами. Но Х-хромосома сохранила особенно четкий сигнал о настоящих родственных связях, и именно это позволило ученым распутать противоречия, существовавшие десятилетиями.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что геномы летучих мышей хранят тайну долголетия.