Морские звезды терновый венец способны уничтожать кораллы во время вспышек численности. Но на участке Большого Барьерного рифа, где этих животных мало, в 72% изученных следов питания по краям сохранялась живая ткань кораллов. Австралийские ученые проследили, что происходило с повреждениями дальше; работу опубликовали в журнале Ecology and Evolution.
Коралл — колония мелких животных на твердом известковом скелете. Звезда съедает живую ткань колонии и оставляет на скелете белый след. Сохранившаяся по краям ткань дает колонии возможность зарастить повреждение.
На охраняемом рифе у острова Уан-Три команда наблюдала следы питания отдельных звезд и возвращалась к ним спустя недели. В этой зоне сохранились рыбы, способные охотиться на морских звезд. Через 22 недели признаки восстановления появились у 26% повреждений. Чаще зарастали следы на медленно растущих кораллах рода монтипора. У быстро растущих акропор участки оставались покрыты водорослями. Авторы предполагают, что звезда съедает за один раз примерно одинаковое количество ткани; крупные колонии чаще сохраняют живой край.
Быстрые акропоры могут занять много места на рифе. Если редкие звезды сдерживают их рост, медленно растущие кораллы получают пространство. Так хищник теоретически помогает разнообразию. Изменение состава кораллового сообщества в этой работе не измеряли. Исследователи проследили только судьбу отдельных повреждений на одном рифе.
Массовые вспышки остаются угрозой для Большого Барьерного рифа и способны уничтожать большие площади кораллов. По мнению авторов, после подавления вспышки цель управления не обязательно должна сводиться к уничтожению каждой звезды. Они предлагают также беречь рыб и других животных, которые поедают этих хищников и удерживают их численность под контролем. Безопасный для рифа порог численности работа не определила.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, как крабы защищают молодые кораллы от морских звезд.