Короткий ответ: да, но все еще интереснее
Формулировка «птицы — ближайшие родственники динозавров» не совсем точна. Она разделяет животных на две группы, хотя птицы возникли внутри одной из ветвей динозавров — теропод. К ней же относились велоцираптор и тираннозавр.
Потомки не покидают свою исходную группу, даже если сильно меняются. Киты после перехода в воду остались млекопитающими, а птицы после появления крыльев и клювов — динозаврами. Поэтому ученые называют вымершие виды вроде трицератопса и тираннозавра нептичьими динозаврами.
Современных птиц насчитывается около 11 000 видов. Получается, динозавры не исчезли: одна их ветвь прекрасно чувствует себя и сегодня. Такой вывод отражен и в современном научном обзоре эволюции птиц.
Скелет с перьями выдал родство
Одной из первых громких улик стал археоптерикс, живший около 150 млн лет назад. У него были крылья и перья, но также зубы, когтистые пальцы и длинный костный хвост. Точное место археоптерикса на эволюционном дереве обсуждается до сих пор, поэтому называть его бесспорной «первой птицей» не стоит. Но в одном сомнений нет: это был птицеподобный динозавр.
Затем палеонтологи нашли множество нептичьих динозавров с перьями. У велоцираптора сами перья не сохранились, зато на локтевой кости обнаружились бугорки для их крепления — такие же встречаются у современных птиц. Летать этот хищник не мог. Перья могли помогать ему сохранять тепло, демонстрировать себя сородичам или прикрывать кладку.
Есть и другие совпадения: вилочка из сросшихся ключиц, особое строение запястья, трехпалые задние конечности и полости в некоторых костях. Найдены даже нептичьи динозавры, застывшие над гнездами в позе насиживающей птицы.
Ученые сравнивают сотни таких признаков у разных видов и строят эволюционные деревья. В современных схемах птицы оказываются внутри теропод, рядом с небольшими пернатыми динозаврами. Исследование в Current Biology показало, что резкого скачка между динозаврами и птицами не было: характерное птичье тело собиралось постепенно на протяжении миллионов лет.
Динозавр уменьшался миллионы лет
Предки птиц не превратились из тяжелых наземных животных в летунов за одно удачное поколение. Их линия последовательно уменьшалась.
Авторы работы в Science проследили этот процесс примерно на протяжении 50 млн лет и не менее 12 ответвлений эволюционного дерева. Анатомические изменения в линии предков птиц происходили примерно в четыре раза быстрее, чем у динозавров в среднем.
Перья, облегченный скелет и подвижные передние конечности тоже появились не одним комплектом. Сначала они могли выполнять другие задачи, а способность к активному полету сформировалась позднее. Где именно проходит граница между очень птицеподобным динозавром и очень ранней птицей, зависит уже от выбранного научного определения.
Курица произошла от тираннозавра?
Нет. Когда тираннозавр появился в конце мелового периода, птицы существовали уже десятки миллионов лет. Он не был предком курицы — у них был более древний общий предок.
Однако тираннозавр и курица действительно принадлежат к тероподам. Более того, тираннозавр эволюционно ближе к воробью, чем к трицератопсу. А ближайшие ныне живущие родственники птиц за пределами динозавров — крокодилы и аллигаторы. Вместе они остаются двумя современными ветвями архозавров.
Недавно мы выясняли, влияет ли окраска кошки на ее характер. Прочесть материал можно здесь.