В складском помещении в тропическом Дарвине, Австралия, хранятся десятки лотков с цилиндрическими образцами горных пород. Их добыли при разведке полезных ископаемых несколько десятилетий назад с глубины сотен метров. Среди кернов, отобранных Геологической службой Северной территории, есть аргиллиты — осадочные породы из затвердевшего морского ила. Компании, бурившие скважины, в основном не знали, что внутри скрыты окаменелости микроорганизмов, погребенных на дне древнего внутреннего моря. Оно покрывало север Австралии более 1,5 миллиарда лет назад.
Как показало новое исследование в журнале Nature, эти находки важны для разгадки главного эволюционного скачка — появления эукариот. Всю жизнь на Земле можно разделить на два типа, которые принципиально различаются на клеточном уровне. Прокариоты (бактерии и археи) имеют простую клеточную организацию и в основном являются одноклеточными. Эукариоты — включая всех животных, растения, водоросли и грибы — устроены гораздо сложнее. Их клетки содержат ядро и другие специализированные структуры, такие как органеллы, выполняющие определенные функции.
Эукариотическая революция привела к появлению животных и человека. Считается, что последний общий предок всех эукариот возник из симбиоза археи и бактерии. Древнейшие ископаемые эукариот возрастом 1,75 млрд лет найдены в Северной территории; они демонстрируют клеточную сложность, характерную только для эукариот.
Хотя большинство современных эукариот зависят от кислорода для аэробного дыхания, недавние открытия бескислородных эукариот и геологические данные показывают, что на ранних этапах эволюции кислород был дефицитным ресурсом. Это ставит под сомнение предположение о том, что эукариоты зависели от кислорода с самого начала.
Генетика живых микробов и ископаемые находки дают ключ к пониманию происхождения эукариот. В новом исследовании ученые растворили образцы аргиллита из Дарвина и, изучив под микроскопом органические остатки, идентифицировали более 12 000 ископаемых. Анализ самих пород и их химического состава помог понять среду обитания этих эукариот и наличие кислорода в древней морской воде.
Ранее Наука Mail рассказывала, что необычную находку обнаружили жители деревни Ляды Псковской области. В канаве им попался окаменелый пень возрастом 300 млн лет.