Операция по дозаправке одного из китайских спутников BeiDou на высокой орбите была проведена еще в феврале этого года, но по какой-то причине только сейчас отправлена на рецензирование в китайский Journal of Deep Space Exploration, сообщает Interesting Engineering.
BeiDou — китайский ответ американской системе глобального позиционирования (GPS). Эти спутники используются для определения местоположения, навигации и синхронизации таких устройств, как смартфоны, военные дроны и системы наведения ракет на Земле. Их запускают с ограниченным запасом топлива в целях коррекции направления, удержания на орбите, управления ориентацией и предотвращения столкновений. После израсходования топлива подобные аппараты меняют на новый, так как дозаправка на орбите ранее не представлялась возможной.
Проблема заключалась в том, что для обслуживания «заправщик» должен найти цель, движущуюся со скоростью в несколько километров в секунду, и с высочайшей точностью выйти на ее орбиту. Оказавшись на месте, он должен приблизиться к ней на расстояние в несколько сантиметров или миллиметров, избежав столкновения.
Затем необходимо обеспечить механическое соединение и перекачку топлива в условиях микрогравитации без утечек, образования пузырьков, загрязнения или дестабилизации обоих космических аппаратов. И все это с учетом работы на средней околоземной орбите, то есть на высоте в тысячи или десятки тысяч километров над Землей.
Китай справился со всеми трудностями, успешно заправив свой спутник. Эксперты предполагают, что в ходе операции было использовано не криогенное топливо, а жидкая форма кислорода или водорода. Они широко используются в двигателях спутников. С инженерной точки зрения их гораздо проще транспортировать, чем криогенное топливо.
Как бы то ни было, теперь Китай может продлить срок службы спутников, таких как BeiDou, при этом каждый заправщик, вероятно, сможет обслуживать несколько аппаратов за один рейс. Это приводит к значительной экономии на обслуживании, устраняя необходимость в разработке и запуске новых спутников.
Ранее Наука Mail рассказывала, что Япония разрабатывает «спутники-телохранители» для защиты от орбитальных угроз.