Обнаруженная в 1984 году окаменелость Westlothiana lizziae возрастом 345 млн лет, получившая прозвище «Лиззи» за сходство с ящерицей, первоначально была описана в основном по тому, что видно на поверхности двух раздробленных плит: почти полный скелет с четырьмя конечностями, причем пальцы рук и ног имели кончики, похожие на когти. Эти особенности отличали Westlothiana от многих ее современников, у которых конечности были более похожи на плавники.
На протяжении почти 30 лет небольшая окаменелость из Шотландии считалась одним из древнейших известных рептилий. Теперь представление о «Лиззи» изменилось. Ученые из Американского музея естественной истории и других научных центров с помощью рентгеновского сканирования заглянули внутрь окаменелости и увидели то, что не удавалось разглядеть раньше: примитивный череп, внутренние жабры и рот со множеством мелких зубов. Эти черты говорят о том, что животное жило в воде или вело амфибийный образ жизни, а не было наземной рептилией.
Признаки, которые раньше считали характерными для наземных животных (например, пятипалые конечности и когти), могли появиться еще у водных предков четвероногих, что меняет взгляд на эволюцию: некоторые «рептильные» черты существовали задолго до появления самих рептилий. Кроме того, открытие ставит под сомнение трактовку древних следов с отпечатками когтей — раньше их связывали с ранними амниотами, но теперь они могли принадлежать более примитивным, полуводным существам.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что студенты-ученые описали новый вид протоамфибий.