Как ученый, интересующийся малоизвестными электростатическими проблемами, Мендес решил разобраться в задаче. После более чем 100 сожженных огурцов он наконец получил примерный ответ на вопрос.
Поскольку огурцы вымачивают в соленом рассоле, они хорошо проводят электричество. Когда через них проходит ток, свечение обычно объясняют двумя конкурирующими теориями: искровым разрядом или воспламенением водорода.
Согласно первой гипотезе, ток нагревает огурец, жидкость выкипает, оставляя газовые карманы и резкий запах жженого овоща с горячим металлом. Однако газовые карманы также останавливают ток, и огурец остывает. Тогда карманы сжимаются, и проводящий рассол возвращается к электроду.
«Когда вода возвращается к электроду, между жидкостью и электродом проскакивает маленькая дуга — как когда вы тянетесь к дверной ручке и получаете разряд, Но это объясняет не все», — объяснил ученый. Но эта теория не объясняет, почему светится только один конец огурчика.
Из второй гипотезы следует, что электролиз расщепляет воду рассола на кислород и летучий водород. Водород образуется только у отрицательного электрода — это может объяснять одностороннее свечение. В этом сценарии свечение — это крошечные взрывы водорода от сильного жара электродов, запертого внутри огурца.
Работа Мендеса указывает, что реальная причина — гибрид обеих теорий: электрическая искра активно поджигает водородный газ. «Водород здесь участвует, но воспламеняет его на самом деле не тепло, а искра. Это как с сигаретой на заправке: вы создаёте искру, которая поджигает газ», — отметил исследователь.
Характерное оранжевое свечение огурца обусловлено возбуждением ионов натрия из поваренной соли. Если замариновать овощ в других солях, цвет изменится в соответствии с выбранными элементами, добавил ученый.