Компания Google отправила на орбиту первый испытательный аппарат проекта Suncatcher. Запуск состоялся 1 октября на ракете SpaceX в рамках миссии Transporter-18. На борту четыре процессора для искусственного интеллекта, на которых будут запускать модели Gemini.
Работать чипы смогут короткими сеансами: примерно по 15 минут, после чего их придется отключать и охлаждать. В вакууме теплу некуда уходить конвекцией, поэтому его сбрасывают только радиаторами. Еще одна проблема — космическое излучение, которое способно искажать вычисления, так что ошибки нужно исправлять прямо в процессе работы. Перед стартом Google проверила прототипы в термовакуумной камере и облучила чипы пучками протонов, имитируя радиацию.
Конечная цель проекта — полноценный орбитальный дата-центр из тысяч спутников, которые будут делить между собой нагрузку и передавать готовые ответы на Землю. Логика такая: по оценке Международного энергетического агентства, к 2030 году дата-центры будут потреблять около 3% мирового электричества — вдвое больше, чем сейчас, а солнечные панели на орбите дают до восьми раз больше энергии, чем наземные.
До такого дата-центра еще далеко. Крупнейшие наземные площадки содержат сотни тысяч чипов и потребляют до 1 ГВт — в несколько тысяч раз больше, чем вырабатывают солнечные батареи Международной космической станции.
По словам профессора астронавтики Массачусетского технологического института Керри Кэхой, массивы панелей придется увеличить с нескольких метров в поперечнике до пары километров. Остаются и вопросы к защите от космического мусора, а также к стоимости запусков, замены спутников и передачи данных: пока неясно, перекроет ли бесплатная энергия Солнца эти расходы.
Профессор Университета Питтсбурга Алан Джордж напомнил, что «лучшее сжатие данных — это ответы», то есть на Землю выгоднее пересылать готовый результат, а не исходные данные. Старший директор Google Трэвис Билс пояснил, что миссия нужна, чтобы «увидеть, что работает, выявить точки отказа и применить эти выводы в будущих миссиях».
На одной ракете со спутником Google в космос были запущены около 130 полезных нагрузок. Falcon 9 компании SpaceX стартовал в 21:32 по московскому времени в космодрома Ванденберг в Калифорнии.
Ранее Наука Mail рассказывала о планах Google по созданию космических дата-центров.