В 2013 году в лагуне Индиан-Ривер во Флориде погибли 64 особи афалин, или 8% обитавшей там популяции. Исследования останков показали, что дельфины голодали. 64% из 337 дельфинов, за которыми постоянно наблюдали ученые, имели недостаточный вес, 5% были сильно истощены. Была высказана гипотеза, что причиной вымирания морских млекопитающих стало бурное цветение фитопланктона в 2011-2013 годах, которое резко сократило кормовую базу дельфинов. Но убедительных доказательств у экологов не было. На всякий случай они сохранили образцы тканей погибших животных, выбросившихся или выброшенных на берег.
Недавнее радиологическое исследование тканей позволило проследить статистику питания дельфинов с начала нулевых годов. Они живут долго, многие родились еще в прошлом веке. Изучая изотопный состав тканей в паре углерода и азота, ученые с большой долей достоверности определили приоритетные виды рыб, составлявшие рацион дельфинов на протяжении последних десятилетий.
Анализ показал, что из года в год в добыче млекопитающих сокращалось содержание высококалорийных видов, таких, как морской окунь (Sebastes). В то же время животные все чаще питались мелкой рыбой вроде ершей (Scorpaena porcus). В результате они затрачивали на охоту все больше сил, получая взамен все меньше питательных веществ и энергии. Более слабые особи не выдерживали испытания и погибали.
Подобная ситуация вполне укладывается в картину интенсивного размножения фитопланктона, который затенял неглубокие прибрежные воды. Это приводило к снижению содержания кислорода в воде, который в процессе фотосинтеза вырабатывают зеленые многоклеточные водоросли. Обитателям лагуны в прямом смысле становилось все труднее дышать. Вполне вероятно, фитопланктон и одноклеточные водоросли выделяли вредные вещества, вызывающие болезни и гибель рыб. При этом более мелкие ерши лучше приспособились к критической ситуации, чем крупные окуни. От попадания на обед к дельфинам это ершей не спасало, но дельфинам ершовый рацион оказался явно недостаточен.
Цветение одноклеточных организмов в морской воде может быть вызвано в том числе накоплением в лагуне удобрений, сточных вод из септических резервуаров и других побочных продуктов человеческой деятельности, богатых питательными веществами, прежде всего азотом и фосфором.
Недавно ученые обнаружили специфические вирусы, поражающие водоросли, которые вызывают зловещее цветение («красные приливы») у берегов Флориды. Возможно, вирусы помогут покончить с опасным явлением.
