Ученые из Лаборатории реактивного движения NASA проанализировали данные миссии New Horizons и пришли к выводу, что гигантские шпили из метанового льда — каждый высотой около 300 метров — могут покрывать до 60% экваториальной зоны Плутона. Это гораздо больше, чем предполагалось ранее. Результаты опубликованы в Journal of Geophysical Research: Planets.
Эти ледяные шпили образуют геологическую структуру — лезвийный рельеф. Впервые его обнаружили на Плутоне в 2015 году в районе Тартар Дорса. Каждый шпиль высотой почти с Эйфелеву башню расположен в среднем на расстоянии до 7 км от соседнего. Такие образования напоминают земные пенитентес — пики из водяного льда, встречающиеся в Андах. Аналогичные структуры также наблюдались на спутнике Юпитера Европе и, возможно, существуют на Марсе.
Во время пролета New Horizons получил снимки лишь той стороны Плутона, которая была обращена к аппарату. Однако инфракрасные данные показали, что на противоположной стороне планеты тоже много метана. Это говорит о высокой вероятности наличия шпилей и там, хотя камеры не смогли заснять их напрямую из-за недостаточного разрешения.
Чтобы обойти это ограничение, исследователи проанализировали, как поверхность отражает свет под разными углами. Оказалось, что богатые метаном регионы на «темной» стороне в два раза более шероховаты, чем уже известные территории с лезвийным рельефом. Такая неровность создает характерную теневую текстуру, заметную даже при низком разрешении. По этим косвенным признакам ученые заключили, что зона ледяных шпилей охватывает около 60% окружности Плутона — то есть примерно 12 тысяч километров. Это, например, в пять раз шире континентальной части США.
Формирование таких шпилей зависит от долгосрочных циклов замерзания и испарения метана, которые определяются сменой сезонов и изменениями орбиты Плутона. Особенно активны эти процессы в широтах между 30 градусами северной и южной широт.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что 14 июля 2015 года зонд NASA New Horizons пролетел на рекордно близком расстоянии от Плутона, открыв его детали в историческом масштабе. Этот пролет не только изменил представления о карликовой планете, но и открыл новые горизонты в исследовании Солнечной системы.
