Одними из лучших «лабораторий» для астрономов являются рассеянные звездные скопления — группы светил, рожденных из одного облака газа и связанных гравитацией. Здесь звезды разной массы и возраста живут бок о бок, и, наблюдая за ними, можно проследить, как они рождаются, меняются и погибают. Особую ценность представляют так называемые переменные звезды — светила, которые регулярно меняют свою яркость. Их мерцание и пульсация раскрывают, что происходит внутри звезды, и помогают понять строение нашей Галактики.
До сих пор ученые изучали скопления и переменные звезды в основном раздельно, часто ограничиваясь одним объектом за раз. Такой подход давал лишь фрагменты картины. Теперь астрономам удалось объединить оба направления в одном исследовании и уточнить эволюцию звезд. Команда под руководством Ричарда И. Андерсона из Федеральной политехнической школы Лозанны и Эмили Хант из Института астрономии Общества Макса Планка использовала данные миссии Gaia Европейского космического агентства. Проанализировав третий выпуск данных — точные измерения положения, яркости и цвета более миллиарда звезд — они составили карту почти 35 тысяч переменных звезд в 1,2 тысячах рассеянных скоплениях Млечного Пути.
В выборку вошли скопления в пределах 6,5 тысяч световых лет. Сопоставив каталоги, исследователи обнаружили, что каждая пятая звезда в таких группах меняет блеск. Молодые скопления оказались более «разнообразными» по типам переменных звезд, тогда как в старых преобладают медленно пульсирующие, похожие на наше Солнце.
Некоторые типы переменных звезд оказались своеобразными космическими «часами» — по ним можно оценить возраст скопления без сложных расчетов. Новый каталог стал самым подробным на сегодняшний день, а его данные уже нанесли на знаменитую диаграмму Герцшпрунга-Рассела — ключевой инструмент изучения звездной эволюции.
Хотя Gaia уже завершила работу, ее архив охватывает почти 2 млрд звезд и в ближайшие годы подарит науке еще множество открытий. Как отмечают авторы, понимание законов жизни звезд помогает понять и нашу собственную историю — ведь мы действительно сделаны из звездной пыли.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, как тень Земли может помочь обнаружить инопланетные зонды.
