Гремучие змеи массасоги столкнулись с серьезной угрозой. Исследование ученых Университета штата Миссисипи (США), продолжавшееся 15 лет, показало, что змеи, вынужденные спариваться с близкими родственниками, производят менее жизнеспособное потомство. У таких особей вероятность выживания потомства снижается на 13%, а годовая выживаемость — почти на 12%.
Восточные массасоги играют ключевую роль в экосистеме водно-болотных угодий. Они контролируют численность грызунов, которые в их отсутствие могли бы наносить ущерб сельскому хозяйству и жилым районам. Однако эти змеи крайне привязаны к своим местам обитания и редко покидают их даже для поиска партнера. Развитие инфраструктуры — дороги, поля и здания — еще больше ограничивает их перемещение, увеличивая вероятность спаривания между родственниками.
Инбридинговая депрессия — снижение приспособленности потомства из-за близкородственного скрещивания — хорошо известна в биологии, но доказать ее влияние на дикие популяции сложно, особенно когда речь идет о ядовитых змеях. Ученым потребовались годы полевых исследований, генетического анализа и кропотливой работы, чтобы подтвердить эту гипотезу.
С 2009 года исследователи ежегодно отправлялись в водно-болотные угодья округов Касс и Барри, вооружившись щипцами для отлова змей. Каждую особь измеряли, взвешивали, проверяли на беременность и брали образцы крови для генетического анализа. После этого змей метили микрочипами и отпускали, чтобы отслеживать их дальнейшую судьбу.
Генетический анализ позволил ученым восстановить родословные популяций и определить степень родства между особями. Оказалось, что чем ближе были родители друг другу, тем хуже выживало их потомство. Это подтвердило, что инбридинг действительно снижает шансы вида на долгосрочное выживание.
Ученые надеются, что их работа поможет разработать меры по сохранению гремучих змей. Одним из решений может стать восстановление связей между фрагментированными участками среды обитания — например, создание экологических коридоров или специальных переходов через дороги. В крайнем случае может потребоваться переселение особей в новые районы для увеличения генетического разнообразия.
Ранее ученые нашли новое противоядие от укусов змей.
