Почти полный человеческий череп, найденный в греческой пещере Петралона еще в 1960 году, принадлежит представителю рода Homo, но заметно отличается как от неандертальцев, так и от современных людей. Самый спорный вопрос касался его возраста: разные оценки колебались от 170 до 700 тысяч лет.
Международная команда ученых из Института палеонтологии человека совместно с коллегами из университетов Германии и Греции смогла уточнить эти данные. Их работа опубликована в журнале Journal of Human Evolution. Для исследования использовался метод датирования по уран-ториевой серии, основанный на распаде урана в торий. Этот процесс позволяет с высокой точностью определить момент, когда началось формирование минералов.
Особенно надежно метод работает в пещерах. Когда вода просачивается через породы, она приносит с собой уран, но не торий. Испаряясь, она оставляет на стенах кальцитовую корку, где уран постепенно распадается в торий. Такой процесс фиксирует время образования каждого слоя.
Ученые проанализировали кальцитовое покрытие на черепе и натечные образования в разных зонах пещеры. Результаты показали, что минимальный возраст находки составляет 286 ± 9 тысяч лет. При этом возраст сталагмитов в той же пещере достигал более 650 тысяч лет, что указывает на более древний геологический контекст. В итоге диапазон возможных значений оценивается в 539−277 тысяч лет, в зависимости от того, был ли череп изначально закреплен в стене или перемещен позднее.
Исследователи сделали вывод, что жители Петралоны представляли собой особую, более примитивную группу гоминид. Они сосуществовали в Европе с предками неандертальцев в среднем плейстоцене, что подтверждает — эволюция человека была гораздо сложнее и разнообразнее, чем казалось прежде.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что предки человека стали двуногими еще на деревьях.
