В бескрайних просторах космоса, на расстоянии свыше миллиарда километров от Земли, ученые обнаружили явление, удивительно напоминающее земную радугу. Речь идет о ледяном спутнике Сатурна Энцеладе, который давно привлекает астробиологов наличием подледного океана. Однако новое исследование сосредоточено на уникальном атмосферном феномене.
Поводом для открытия послужил повторный анализ огромного массива информации, собранного миссией НАСА «Кассини» за годы работы на орбите Сатурна. Идея поиска необычного оптического эффекта родилась почти случайно в стенах Делфтского технического университета. Планетолог Стефани Казо и ее коллеги обсуждали, как солнечные лучи должны преломляться в струях воды, которые мощные гейзеры Энцелада выбрасывают на сотни километров в космос. Их разговор подслушал студент Нильс Руббрехт, который и взялся за сложную задачу.
Молодой исследователь разработал специальный инструмент для обработки изображений и проанализировал около 40 тысяч снимков, сделанных во время пролетов аппарата рядом со спутником. Его целью было найти яркие аномалии, которые нельзя было объяснить простым солнечным светом. Кропотливая работа увенчалась успехом: на кадрах, полученных оптическими и инфракрасными камерами, были обнаружены четкие параллельные полосы. Тот факт, что их зафиксировали два независимых прибора, убедительно доказывает, что это не артефакт съемки, а реальное физическое явление.
Ученые полагают, что эти «космические радуги» создаются ледяными частицами, которые непрерывно извергаются гейзерами. Эти частицы формируют вокруг Сатурна кольцо E, и именно их особая структура и форма, отражая солнечный свет, порождают наблюдаемый полосатый узор. Данное открытие ценно не само по себе, а как мощный аналитический инструмент. Обратный анализ свойств радуги может предоставить беспрецедентные данные о составе, размере, форме и кристаллической структуре частиц, что, в свою очередь, расскажет больше о составе самого подледного океана Энцелада.
Ранее Наука Mail рассказала, что Сатурн станет особенно ярким и визуально крупным благодаря противостоянию с Солнцем 21 сентября.
