Человеческий мозг обладает удивительной способностью учиться на негативном опыте, формируя стойкие ассоциации между нейтральными стимулами и чувством страха. Однако не менее важным для выживания и психического благополучия является процесс обратного обучения — угасания страха, когда ранее пугающий объект или ситуация в новом контексте воспринимаются как безопасные. Последнее исследование, проведенное международным коллективом ученых под руководством Николая Аксмахера из Рурского университета в Бохуме (Германия), впервые детально описало нейронную динамику этого процесса, показав, что он основан не на стирании старых воспоминаний, а на создании новых, контекстно-зависимых «нейронных карт», которые их подавляют.
Уникальность научной работы заключается в применяемой методологии. Поскольку ключевые зоны мозга, ответственные за обработку страха и памяти — миндалевидное тело (амигдала) и парная структура, расположенная в медиальных височных отделах полушарий (гиппокамп) — расположены глубоко в височных долях, изучить их активность стандартными неинвазивными методами, такими как МРТ, крайне сложно. Для решения этой задачи ученые обратились к помощи пациентов с эпилепсией, которым в диагностических целях были имплантированы тонкие внутричерепные электроды. Это позволило с высокой точностью регистрировать активность отдельных нейронов в интересующих областях в режиме реального времени.
В ходе эксперимента участникам показывали изображения бытовых приборов — тостера, фена, вентилятора или стиральной машины — на фоне видео с различной обстановкой. Изначально некоторые изображения сопровождались неприятным стимулом, таким как громкий крик или изображение испуганного лица, формируя условно-рефлекторную реакцию страха. На следующем этапе за теми же объектами в том же контексте больше не следовало никаких неприятных последствий, и участники учились воспринимать их как безопасные.
Во-первых, было обнаружено, что активность в миндалевидном теле, традиционно считающемся центром страха, удивительным образом связана и с сигнализацией безопасности. Это указывает на то, что одна и та же область мозга может кодировать как негативные, так и позитивные эмоциональные эмоции в зависимости от контекста.
Во-вторых, и это стало главным открытием, исследователи зафиксировали, что нейронные репрезентации контекста — их уникальные «следы» в памяти — становились значительно более специфичными и различимыми друг от друга именно в фазе угасания страха, а не в фазе его приобретения. Это означает, что для того, чтобы успешно подавить старый страх в новой обстановке, мозг не стирает первоначальную пугающую ассоциацию, а создает новую, конкурентную память, жестко привязанную к конкретному контексту.
Напомним, ранее ученые объяснили спокойствие некоторых женщин перед родами.
