Идею предложили аспирант Соломон Хирш и его научный руководитель профессор Марк Септон из Имперского колледжа Лондона. Они обратили внимание на газовый хроматограф-масс-спектрометр — прибор, который работает на марсоходах с 1970-х годов. Именно он способен фиксировать молекулы, встречающиеся только в живых организмах.
Речь идет об интактных полярных липидах — это части клеточных мембран. На Земле они есть у бактерий и многих других организмов. Самое важное, что такие молекулы разрушаются очень быстро, буквально за часы после смерти клетки. То есть если прибор их находит, значит, речь идет о реально живых или совсем недавно погибших организмах, сообщается в пресс-релизе колледжа.
В опытах ученые поместили эти молекулы в прибор и увидели на графике четкий «пик». Это стало прямым признаком того, что материя живая, а прибор работает как нужно. Исследование опубликовано в журнале Nature Space Exploration и обсуждается в Universe Today.
«Мы не знали, каким будет результат. Но появившийся четкий сигнал показал, что даже с помощью старого космического прибора можно надежно находить признаки жизни», — объясняет Соломон Хирш.
Главный плюс метода — его можно использовать прямо сейчас, все уже есть на борту Curiosity, а в будущем и на европейском ExoMars Rosalind Franklin.
Профессор Септон поясняет: «Наш способ можно применить не только на Марсе. Он подойдет и для ледяных спутников вроде Европы. Данные легко отправить на Землю или замерить в образцах, отобранных в рамках космических миссий».
Сейчас шансы найти живые организмы на поверхности Марса малы: холод, радиация и сухость делают условия крайне жесткими. Но будущие миссии, такие как европейский ExoMars Rosalind Franklin, планируют бурить на несколько метров вглубь. Именно там вероятность встретить активную жизнь значительно выше.
Ранее Наука Mail писала о других новых возможностях Curiosity.
