Аппарат New Horizons (был запущен в 2006 году, пролетел мимо Плутона в 2015-м) подарил лишь несколько часов близких наблюдений. Именно тогда стали заметны молодые поверхности, ледяные вулканы и загадочные равнины, намекающие, что глубоко внутри может сохраняться жидкая вода. Но подтвердить это тогда было невозможно.
Идею новой миссии предложила планетолог Карли Хауэтт из Оксфорда. Аппарат назвали «Персефона» — в честь жены Плутона из древних мифов. Главная цель миссии: найти следы океана подо льдом и понять, как он мог сохраниться за 4,5 млрд лет существования Солнечной системы.
«Персефона» должна провести три года на орбите Плутона. На борту у нее будет 11 научных приборов. С их помощью исследователи хотят измерить форму планеты и изучить ее геологическое строение, уточнить состав поверхности и атмосферу, внимательно рассмотреть Харон и другие спутники. Камеры миссии смогут заглянуть в ранее неизученные области Плутона, которые остались вне поля зрения New Horizons. Ученые надеются увидеть тепловые пятна или новые извержения, которые укажут на то, что под поверхностью до сих пор сохраняется тепло.
Даже при удачном запуске путь займет почти 30 лет. Аппарат будет работать на радиоизотопных батареях. Стоимость проекта оценивают в 3 млрд долларов (больше 240 млрд руб.).
Плутон и его спутники — словно капсула времени, в которой сохранились подсказки о ранней истории Солнечной системы. Если подтвердится существование океана, это изменит наше понимание того, где в космосе может возникнуть жизнь. «Мы знаем, что это возможно. Нужно только терпение и планирование», — говорит главный исследователь New Horizons Алан Стерн.
Ранее Наука Mail рассказывала, что экватор Плутона могут сковывать метановые льды высотой с небоскреб.
