Когда владелец компании Taylor Guitars Боб Тейлор приобрел фабрику по обработке черного дерева в Камеруне, он осознавал всю меру ответственности. Производство знаменитых акустических гитар зависит от этого ценного ресурса, а для его восстановления требуются столетия. Тейлор запустил масштабный проект по высадке новых деревьев, однако очень быстро столкнулся с парадоксом. Несмотря на то, что человечество использует черное дерево уже более двухсот лет для изготовления клавиш фортепиано и грифов гитар, скрипок и других струнных инструментов, о самом дереве было известно поразительно мало.
Ученые не могли точно сказать, как его эффективно выращивать, сколько именно времени требуется для созревания и какова его реальная продолжительность жизни. Эта неопределенность подтолкнула Тейлора к поиску экспертов в области экологии, что привело к сотрудничеству с профессором Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Томасом Смитом.
Основатель Института бассейна реки Конго при Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе Томас Смит многие годы посвятил изучению роли животных в распространении семян и восстановлении тропических лесов. Так родился девятилетний проект The Ebony Project, объединивший усилия бизнеса, науки и местных общин.
Результаты их совместного исследования оказались одновременно ошеломляющими и тревожными. Ученые обнаружили, что единственным эффективным распространителем семян эбенового дерева является африканский лесной слон, сам находящийся на грани полного исчезновения. Ключ к возобновлению ценной породы дерева скрывался в пищеварительном тракте самого крупного лесного обитателя.
Экологический механизм является образцом природной взаимосвязи. Слоны питаются плодами эбенового дерева и переносят семена в своем желудке на многие километры от родительского растения. Вместе с пометом семена попадают на лесную подстилку, причем этот процесс дает им двойное преимущество. Во-первых, слоновий помет служит отличным удобрением, дающим старт росту. Во-вторых, и это самое главное, он надежно защищает семя от грызунов.
По словам старшего автора исследования Томаса Смита, люди часто не осознают масштаба последствий вымирания вида. Речь идет не только о потере самих слонов. Именно эти животные являются так называемым ключевым видом, от которого зависит распространение семян множества деревьев в тропических лесах. Ученые проводят мрачную параллель с тропическими лесами Амазонии, где после исчезновения мегафауны, такой как гигантские наземные ленивцы, деревья с крупными семенами постепенно выродились и сегодня встречаются лишь на небольших изолированных участках.
Ранее ученые рассказали, сколько весит среднестатистический слон и самая большая особь в мире.
