Строительство международного аэропорта имени Фелипе Анхелеса к северо-востоку от Мехико (Мексика), несмотря на свою спорность, стало неожиданным подарком для палеонтологии. На месте древнего озера Шальтокан было обнаружено более 110 особей мамонтов. Это открытие позволило ученым провести уникальное генетическое исследование.
До недавнего времени происхождение колумбийского мамонта, единственного вида, обитавшего в Северной и Центральной Америке, оставалось загадкой. Считалось, что он мог появиться от гибридизации шерстистых мамонтов со степными примерно 800 тысяч лет назад. Однако теплый климат Мексики крайне плохо сохраняет древнюю ДНК, что затрудняло анализ. Прорыв совершила команда ученых, которая смогла извлечь и проанализировать митохондриальную ДНК из зубов мексиканских образцов, минуя проблему деградации.
Вместо ожидаемого сходства с северными сородичами анализ выявил абсолютно уникальную митохондриальную линию, обозначенную как клада 1G. Генетическое различие внутри этой мексиканской группы оказалось столь же значительным, как и между известными линиями мамонтов на континенте. Это указывает на долгое и изолированное развитие популяции. Авторы исследования предполагают, что предковая популяция шерстистых мамонтов уже имела сложную структуру до гибридизации, что и привело к появлению столь разных митохондриальных геномов у колумбийских мамонтов.
С помощью радиоуглеродного датирования ученые выяснили, что эти две разные эволюционные линии существовали одновременно в период от 40 000 до 12 700 лет назад. Это исследование не только меняет представление об эволюционной истории мамонтов в Америке, но и доказывает возможность работы с древней ДНК из тропических широт, открывая новые горизонты для палеогенетики.
Ранее останки мамонта в возрасте 20 тысяч лет впервые были обнаружены на Кубани.
