Новое исследование проливает свет на биологию доисторической гигантской акулы мегалодона, которая обитала почти по всему миру 15–3,6 миллиона лет назад. Профессор палеобиологии Кеншу Шимада из Университета Де Поля участвовал в исследовании вместе с 28 другими экспертами по акулам, окаменелостям и анатомии позвоночных со всего мира. Результаты опубликованы в журнале Palaeontologia Electronica.
Акула Otodus megalodon известна в основном по зазубренным зубам, позвонкам и чешуе, найденным в окаменелостях, но полных скелетов гигантской рыбы не сохранилось. Хотя современная большая белая акула (Carcharodon carcharias) намного меньше, у нее тоже зазубренные зубы, и поэтому в предыдущих исследованиях, а также в романах и научно-фантастических фильмах, считалось, что доисторическое морское чудовище внешне было гигантской версией большой белой акулы.
Когда в Бельгии был найден и тщательно изучен почти полностью сохранившийся окаменелый позвоночный столб O. megalodon длиной около 11 метров, исследователи задались вопросом: а какова была длина частей тела, не относящихся к позвоночному столбу. Иначе говоря, каким был полный размер особи от передней верхней губы до кончиков хвоста?
Чтобы ответить на этот вопрос, группа исследователей из Австралии, Австрии, Бразилии, Франции, Италии, Японии, Мексики, Великобритании и США изучила пропорции головы, туловища и хвоста по отношению к общей длине тела у 145 современных и 20 вымерших видов акул. Предположив, что у O. megalodon строение тела было таким же, как у подавляющего большинства акул, команда исследователей определила, что длина головы и хвоста, возможно, составляла около 16,6% и 32,6% соответственно от общей длины тела.
Поскольку длина образца позвонка из Бельгии составляет 11 метров, длина головы и хвоста оценивается примерно в 1,8 метра и 3,6 метра соответственно, что дает предполагаемую общую длину 16,4 метра для конкретной особи O. megalodon. Самый крупный позвонок бельгийского образца имеет диаметр 15,5 сантиметра, но в соседней Дании были обнаружены предположительно принадлежащие O. megalodon позвонки диаметром до 23 сантиметров. Если датские позвонки были самыми крупными в теле животного, то длина этой особи могла составлять 24,3 метра.
Кеншу Шимада считает, что длина 24,3 метра является максимально возможной разумной оценкой для O. megalodon, которая может быть обоснована с научной точки зрения и на основе имеющихся окаменелостей.
На этом исследование Шимады и его команды не закончилось. Сравнивая пропорции частей тела, они определили, что форма тела O. megalodon, вероятно, внешне напоминала современную лимонную акулу (Negaprion brevirostris), у которой более стройное тело, чем у большой белой. Команда исследователей также отметила, что у современных гигантских акул, таких как китовая акула (Rhincodon typus) и рыба-молот (Cetorhinus maximus), а также у многих других гигантских водных позвоночных, таких как киты (Cetacea), стройное веретенообразное тело, потому что крупные коренастые тела гидродинамически неэффективны в интенсивном плавании.
Большая белая акула имеет коренастое тело, которое становится еще более бочкообразным по мере роста. Она может быть крупной, но никогда не бывает гигантской. Из-за гидродинамических ограничений ее рост не превышает 7 метров. Белая акула во время охоты способна к резким ускорениям, однако вести долгое преследование на большой скорости она не может. Сравнивая анатомию и динамические качества акул, команда ученых неожиданно раскрыла тайну, почему одни водные позвоночные могут достигать гигантских размеров, а другие — нет.
В исследовании также были пересмотрены другие биологические аспекты. Например, O. megalodon длиной 24,3 метра весил около 94 тонн, а его «крейсерская скорость», рассчитанная по морфологии чешуи, составляла не более чем 2,1–3,5 километра в час, что не превышает скорость современной большой белой акулы. Судя по темпам роста, зафиксированным на образце позвонка из Бельгии, O. megalodon рожала живых детенышей длиной около 3,6–3,9 метра. Вполне возможно, что детеныши мегалодона вскоре после рождения охотились на морских млекопитающих и крупных рыб.
Дополнительные данные о росте, полученные недавно, наряду с известными окаменелостями, подтверждают идею о том, что появление большой белой акулы примерно 5 миллионов лет назад сыграло роль в окончательном исчезновении O. megalodon из-за пищевой конкуренции. Это тот случай, когда решающее значение имеет не размер, а умение совершить рывок на короткую дистанцию. Гигантская масса океанского монстра также сослужила плохую службу — прокормить такую тушу очень непросто.
Ученые надеются, что когда-нибудь будет обнаружен полный скелет, чтобы можно было проверить эти выводы. В любом случае, они послужат ориентирами для будущих исследований биологии мегалодона и других вымерших морских гигантов.
Недавно на пляже острова Уйат был найден отлично сохранившийся зуб мегалодона.
