В своей новой работе группа исследователей под руководством Эмили Гриффит описала наличие флуоресцентных пигментов в перьях длинноухих сов — и, что особенно важно, значительное разнообразие этих пигментов внутри одной популяции.
Оказывается, перья длинноухих сов светятся при ультрафиолетовом освещении — но не одинаково: интенсивность свечения варьирует в зависимости от возраста, пола и размеров птицы. Для точных измерений ученые использовали флуорометр — специальный прибор, при помощи которого можно фиксировать уровень флуоресценции, возникающей после воздействия ультрафиолетового излучения. Полевые исследования проводились весной 2020 года на территории Верхнего полуострова штата Мичиган в период миграции сов.
«Мы только начинаем описывать флуоресцентные пигменты у птиц и других позвоночных, — объясняет Гриффит. — Даже просто определить, у каких видов они присутствуют, уже важно, но по-настоящему понять задачи таких пигментов можно будет лишь тогда, когда мы изучим их изменчивость внутри одного вида».
Интересно, что полученные учеными данные опровергли популярный стереотип, согласно которому яркое оперение — это преимущественно мужская «привилегия», которая служит для привлечения самок. В случае с длинноухими совами все оказалось наоборот: концентрация флуоресцентных пигментов была выше именно у самок. Очевидно, функции необычной окраски могут быть гораздо сложнее и шире, чем банальная отправка сигналов представительницам прекрасного пола.
Ученые предполагают, что флуоресценция может использоваться совами (и, возможно, другими птицами) для других целей — возможно, она нужна для распознавания особей, навигации или даже защиты птицы от врагов. Сейчас орнитологи активно используют эти пигменты в полевых условиях для определения возраста птиц: уже известно, что с годами свечение перьев постепенно ослабевает. Однако в целом назначение невидимой человеческому глазу окраски пока что остается загадкой.
Специалисты вообще долгое время не знали о наличии флуоресцентных пигментов у птиц. Лишь с появлением соответствующих технологий ученые смогли заглянуть «за пределы видимого» и обнаружить целый пласт биологических особенностей, о которых научный мир раньше даже не подозревал. «Это только начало, — говорит Гриффит. — Мы пока что знаем очень мало о флуоресцентных пигментах в птичьих перьях. И это невероятно увлекательное направление, которое мы и дальше будем активно изучать».
Новое открытие ставит больше вопросов, чем дает ответов. Орнитологам теперь предстоит выяснить, откуда взялись эти пигменты, какую роль они играют в жизни птиц и как широко распространены среди других видов. Но уже можно с уверенностью сказать, что мир птичьих перьев гораздо ярче и загадочнее, чем мы думали — нужно просто научиться смотреть на него в нужном свете.
Ранее ученые раскрыли секрет невидимости белых сов-сипух.
