Космический зонд «Юнона» впервые зафиксировал слабый след полярного сияния, порожденного спутником Каллисто в атмосфере Юпитера. Открытие сделано международной группой под руководством Йонаса Рабиа из Института исследований астрофизики и планетологии во Франции. Это событие завершает многолетнюю охоту за последним недостающим элементом в семействе свечений, создаваемых галилеевыми спутниками планеты-гиганта. До этого момента следы трех лун — Ио, Европы и Ганимеда — уже были изучены, однако Каллисто, как самый удаленный из них, оставался загадкой из-за чрезвычайно слабого свечения и неблагоприятного расположения.
Открытие стало возможным благодаря редкому стечению обстоятельств во время двадцать второго оборота аппарата вокруг Юпитера в сентябре 2019 года. Мощный выброс солнечного ветра оказал давление на магнитосферу планеты, сместив основной овал ее собственных ярких полярных сияний ближе к экватору. Это временно освободило область, где теоретически должен был находиться след Каллисто. Одновременно с этим траектория полета «Юноны» позволила ее научным инструментам пересечь линию магнитного поля, которая непосредственно связывает Юпитер с этой далекой луной.
Такое совпадение предоставило ученым новую возможность не только сделать снимки в ультрафиолетовом диапазоне, но и напрямую измерить характеристики частиц, электромагнитных волн и магнитных полей, связанных с этим взаимодействием. Обнаружение следа Каллисто подтверждает, что все четыре крупнейших спутника Юпитера активно влияют на свою планету, оставляя постоянные следы в ее верхних слоях атмосферы в форме полярных сияний.
Это явление не имеет аналогов на Земле и демонстрирует масштабы мощного магнитного поля газового гиганта, которое простирается далеко в космос. Открытие дает новое понимание динамических процессов, происходящих внутри магнитосферы Юпитера, и того, как она реагирует на внешнее воздействие солнечного ветра.
Ранее ученые датировали рождение Юпитера по каплям породы.
