Напомним, первым в 2017 году был обнаружен сигарообразный «Оумуамуа», который слишком быстро покинул Солнечную систему, чтобы его успели детально изучить. Вторым стал 2I/Borisov — межзвездная комета, открытая в 2019 году российским астрономом Геннадием Борисовым. Теперь к этому ряду добавился 3I/ATLAS, который большинство специалистов считает кометой, хотя некоторые допускают и его искусственное происхождение.
Главная проблема в том, что современные инструменты не позволяют быстро и близко изучать такие объекты. Между тем, по расчетам ученых, ежегодно тысячи межзвездных тел пролетают через внешние области Солнечной системы, а десятки — проникают внутрь орбиты Земли. Количество открытий растет, потому что астрономы совершенствуют методы наблюдений.
Именно поэтому специалисты SwRI разработали проект миссии-перехватчика. В нем определены научные цели, полезная нагрузка и базовые требования к космическому аппарату. По расчётам, траектория 3I/ATLAS находилась в пределах досягаемости гипотетического аппарата, и если бы он был готов, учёные смогли бы собрать уникальные данные.
«Предлагаемая миссия — это высокоскоростной встречный полет, который даст возможность впервые подробно изучить межзвездный объект, — отмечает руководитель проекта Мэтью Фриман. — Такой сценарий станет моделью для будущих миссий и позволит приблизиться к пониманию природы межзвёздных тел, будь то кометы или искусственные аппараты».
