Представьте себе белку, поедающую желудь. Она держит орех в передних лапах. Но мало кто задумывается, что у этих грызунов есть большие пальцы с плоскими ногтями вместо изогнутых когтей. Незаметная деталь может оказаться основой их эволюционного успеха.
Ученые из Университета Сан-Паулу, Северо-Западного университета США и Музея Филда в Чикаго впервые проследили эволюционное древо грызунов целиком, изучив сотни музейных образцов. В результате работы, опубликованной в журнале Science, выяснилось, что у 86% исследованных родов — а всего их более 530, включающих свыше 2500 видов — сохранились большие пальцы.
Сравнив строение лап с пищевыми привычками, исследователи заметили закономерность. Виды с большими пальцами удерживают пищу руками, а у тех, кто их лишен (например, у морских свинок), такой навык отсутствует. Анализ также показал, что общий предок современных грызунов обладал большими пальцами.
В отличие от когтей, ногти дают больше ловкости. С их помощью проще справляться с твердыми плодами и орехами — ценным источником энергии, недоступным большинству животных. Эта особенность могла стать основой процветания грызунов, которые сегодня составляют около 40% всех видов млекопитающих и обитают на каждом континенте, кроме Антарктиды.
Любопытно, что похожая история произошла и у приматов, включая человека. У них ногти тоже заменили когти, но возникли они независимо от грызунов. Это яркий пример конвергентной эволюции — когда разные группы живых существ приходят к одинаковым решениям.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что землеройки умеют менять размер мозга: биологи поняли — как.
