Органические молекулы, обнаруженные в ледяных струях Энцелада, спутника Сатурна, возможно, вовсе не свидетельствуют о скрытой биосфере. Они могут быть продуктом радиационных процессов. Об этом сообщили исследователи из Национального института астрофизики и планетологии в Риме, передает Eurekalert.
Энцелад привлек внимание ученых после открытия его струй в 2005 году аппаратом NASA «Кассини». Вода выбрасывается из трещин, известных как «тигровые полосы», и поступает из подземного океана, нагреваемого приливными силами Сатурна. Когда «Кассини» пролетел сквозь эти струи, он зафиксировал соли и органические соединения — возможные строительные блоки жизни.
Долгое время считалось, что именно океан под ледяной корой является источником этих молекул. Однако в недавних экспериментах исследователи воспроизвели условия поверхности спутника: образцы льда из воды, метана, аммиака и углекислого газа охладили до −200 °C и подвергли воздействию ионов, имитирующих радиацию в магнитосфере Сатурна. В результате возникли оксид углерода, цианат, аммоний и даже молекулярные предшественники аминокислот. Подобные соединения ранее находили как на поверхности, так и в самих струях.
Это открытие показало, что органические молекулы могли образовываться in situ — прямо на поверхности под действием космического излучения, без участия океана. Поэтому их присутствие не стоит однозначно трактовать как возможный признак жизни.
Будущие миссии к Энцеладу должны научиться различать органику радиационного происхождения и соединения, которые действительно могут указывать на активные процессы в подземном океане. Эти данные помогут точнее оценить потенциал Энцелада как кандидата на наличие внеземной жизни. Европейское космическое агентство уже рассматривает подобные проекты в рамках программы Voyage 2050.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что на спутнике Сатурна заметили «космическую радугу».
