Исследование британских ученых из университета Бристоля показало, что ранние лепидозавры (группа, к которой относятся современные змеи и ящерицы) выглядели совсем не так, как ожидалоась. Новая находка из Девона раскрыла черты, которые меняют понимание эволюции этих животных. Исследование опубликовано в журнале Nature.
Сегодня лепидозавры — самая многочисленная группа наземных позвоночных, которая насчитывает 12 с лишним тысяч видов — больше, чем млекопитающих и птиц вместе. Предполагалось, что их далекие предки обладали признаками, напоминающими современных ящериц и змей: подвижными черепами, зубами на небе и особым устройством скуловой кости. Все эти адаптации позволяют нынешним видам охотиться на крупную и подвижную добычу.
Но новая окаменелость, получившая название Agriodontosaurus helsbypetrae, оказалась совершенно иной. У древнего животного не было зубов на небе и шарнирных соединений в черепе, зато оно обладало открытой височной дугой и огромными зубами по сравнению с ближайшими родственниками. Эти зубы, треугольные и острые, скорее всего, служили для прокалывания хитиновых покровов насекомых — так же, как у современной туатары.
Когда я нашел этот образец в 2015 году на пляже в Девоне, я понятия не имел, что это такое, потому что его почти не было видно. Было здорово увидеть такую удивительную окаменелость в месте, которое поставляет окаменелости уже 150 лет.
Череп длиной всего 1,5 см удалось изучить благодаря сканированию с помощью синхротронного рентгена, которое позволило рассмотреть мельчайшие детали, недоступные при обычной визуализации. Исследователи отметили, что даже такой крошечный экземпляр умещался в ладони, но скрывал богатую информацию об эволюции рептилий.
Возраст находки оценивается в 242 млн лет. Это средний триас — время, когда первые лепидозавры только начинали свой путь рядом с ранними динозаврами. Позже они стали чрезвычайно успешной группой, развив гибкие челюсти, ядовитые железы и уникальные охотничьи приемы.
Новый вид заставил ученых переосмыслить эволюцию змей, ящериц и туатары. Как отметил руководитель исследования Дэн Марк, «новое животное не похоже ни на что из ранее обнаруженных и заставило нас переосмыслить эволюцию».
Ранее Наука Mail рассказала, как ученые уточнили возраст яиц динозавров через «атомные часы».
