Команда под руководством профессора Дина Вана разрабатывает новый тип ядерного двигателя — центробежный ядерный тепловой ракетный двигатель (CNTR). В отличие от предыдущих проектов 1960-х годов, где использовали твердое топливо, в новой разработке задействован жидкий уран. Он позволяет получить больше мощности и тратить меньше топлива, сообщается в пресс-релизе университета штата Огайо.
Двигатели современных ракет-носителей достигают максимум 450 с удельного импульса. Ядерные разработки 1960-х годов достигали примерно 900 с. Новый двигатель, по расчетам, способен выдать до 1800 с удельного импульса. Это почти в 5−6 раз эффективнее «Союза» или Falcon 9. Исследование опубликовано в журнале Acta Astronautica.
Ученый Спенсер Кристиан, который собирает прототип двигателя, поясняет: перелет на Марс можно будет совершить за 6 месяцев вместо года. А это не только экономия времени, но и снижение риска для здоровья астронавтов, ведь долгие полеты усиливают воздействие радиации и нагрузку на организм.
С таким двигателем реальными становятся миссии не только на Марс, но и к Сатурну, Урану и Нептуну. Кроме того, появится возможность выбирать новые траектории полета и использовать различные виды топлива. Это откроет путь к добыче ресурсов в космосе, например на астероидах или в поясе Койпера.
Как подчеркивает Ван, впереди еще немало инженерных вызовов. Нужно решить, как безопасно запускать и останавливать двигатель, как свести к минимуму потери топлива и что делать в случае неполадок.
Разработчики надеются довести проект до готовой экспериментальной установки в течение 5 лет. А первые лабораторные испытания помогут понять, действительно ли новый ядерный двигатель выдержит экстремальные условия. В конечном счете ученые уверены: если сейчас сохранить интерес к ядерным двигателям, технологии успеют дозреть. И тогда у человечества появится реальный шанс освоения Солнечной системы.
Ранее Наука Mail писала о других проектах, которые могут изменить скорость освоения космоса. Полет на Марс за 30 дней становится возможным: новые двигатели уже создаются.
