Луна каждый год удаляется от Земли примерно на 3,8 см. Чтобы измерить это с точностью до миллиметра, ученые направляют на нее лазерные лучи, которые отражаются от зеркал, установленных на Луне астронавтами и космическими зондами. По времени, которое свет тратит на путь туда и обратно, удается с высокой точностью отслеживать изменения расстояния. Орбита Луны не идеальна: среднее расстояние около 385 000 км, но оно колеблется примерно на 20 000 км в течение месяца. Именно поэтому одни полнолуния кажутся больше других — их называют суперлуниями.
Главная причина, по которой Луна постепенно отдаляется — приливные силы. Гравитация Луны сильнее на ближайшей к ней стороне Земли и слабее на противоположной, что создает два водных «горба» в океанах. При вращении Земли эти выступы слегка опережают Луну и тянут ее вперед по орбите, словно бейсболист сильнее ударяет мяч, и он летит дальше. В результате Луна медленно набирает орбитальный импульс, а Земля в ответ слегка замедляет вращение, постепенно удлиняя сутки.
Этот процесс невероятно медленный: 3,8 см в год по сравнению с 385 000 км — всего 0,00000001%. Приливы, затмения и привычные сутки будут продолжаться миллионы лет.
Луна образовалась около 4,5 млрд лет назад после гигантского столкновения Земли с протопланетой размером с Марс. Тогда она была гораздо ближе, и на ночном небе выглядела значительно больше. Палеонтологи находят доказательства более коротких суток в окаменелостях моллюсков: 70 млн лет назад сутки длились всего 23,5 ч.
В будущем Луна будет продолжать удаляться, пока не наступит приливный захват, когда Земля и Луна станут вращаться синхронно. Но Солнце изменит ситуацию: через миллиард лет оно испарит океаны, а через несколько миллиардов лет превратится в красного гиганта, уничтожив Землю и Луну. Пока же можно спокойно наслаждаться ночным пейзажем и морскими приливами.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что астрономы не дают однозначного ответа на вопрос, каково расстояние от Земли до Луны. Дело в том, что конкретного числа не существует, и это одна из самых интересных особенностей спутника нашей планеты.
