Биологи Санкт-Петербургского университета провели комплексное исследование молекулярной систематики и морфологии пещерных улиток-гидробиид Кавказа и описали новое подсемейство, которое, возможно, не встречается больше нигде в мире. Гидробииды, широко известные как иловые улитки, представляют собой семейство очень маленьких пресноводных и солоноватоводных моллюсков. Их изучение долгое время было крайне затруднено из-за миниатюрных размеров особей и схожести раковин даже у неродственных видов. Значительный прорыв в систематике этих существ стал возможен лишь с широким применением молекулярно-генетических методов.
Ученые СПбГУ сосредоточили свое внимание на эндемичных представителях улиток Кавказа и Закавказья. Северный Кавказ является единственным регионом России, где зарегистрированы пещерные виды этих моллюсков.
По оценкам специалистов, на сегодняшний день описана едва ли четверть реального разнообразия гидробиид в этом регионе. Многие из изученных животных ранее никогда не исследовались и были известны лишь по немногим пустым раковинам. Новые данные убедительно показывают, что Кавказ является одной из глобальных «горячих точек» биоразнообразия этого семейства.
Для специалистов Кавказ оказался настоящим «затерянным миром». В его родниках и пещерах обитает предположительно не менее двухсот эндемичных видов и десятки родов этого семейства. В ходе работы было расшифровано 443 новых нуклеотидных последовательности, что позволило выстроить филогенетическое древо северокавказских видов.
Анализ выявил, что большая часть кавказских видов образует особую эволюционную ветвь, которая была описана как новое для науки подсемейство под названием Caucasopsiinae. Также было установлено тесное родство некоторых его представителей с улитками, обнаруженными в Крыму. Исследователи предполагают, что к новому подсемейству могут относиться и некоторые роды с Иберийского полуострова, из Турции и с Балкан.
Это открытие имеет не только фундаментальное научное, но и важное природоохранное значение. Пещерные экосистемы чрезвычайно хрупки и легко разрушаются из-за антропогенного воздействия. Вопросы охраны этих уникальных для российской фауны беспозвоночных должны быть подняты своевременно. В будущем ученые планируют продолжить работу, чтобы выяснить пути миграции и направления расселения кавказских улиток, что возможно только в тесном международном партнерстве.
Ранее международная группа ученых официально описала ранее неизвестный науке вид глубоководных рыб — шишковатую рыбу-улитку.
