Как страус оказался на разных континентах, если он не умеет летать? На первый взгляд это звучит как шутка, но разгадка расселения семейства палеогнатов — страусов, эму, казуаров, нанду и киви — найдена лишь теперь. Международная команда из Смитсоновского национального музея естественной истории и ряда университетов опубликовала работу в журнале Biology Letters. Исследователи показали, что древнейшие предки этих птиц все же умели летать.
Подтверждением стала окаменелость Lithornis promiscuus, обнаруженная в Вайоминге. Ее возраст — десятки миллионов лет, палеогеновый период (66−23 млн лет назад). Исключительно хорошо сохранившаяся грудная кость позволила просканировать места крепления мощных мышц, отвечавших за взмах крыльев. Анализ показал, что литорнитиды могли не только активно летать, но и планировать, преодолевая большие расстояния. Именно так предки палеогнатов смогли расселиться по планете, перелетая между континентами уже после распада Гондваны.
А потом условия изменились. Зачем тратить силы на полет, если пища всегда под ногами, а опасных хищников больше нет? 65 млн лет назад падение гигантского астероида уничтожило динозавров, освободив нишу для других форм жизни. Для древних птиц это стало шансом: отказ от полета экономил энергию и открывал новые стратегии выживания. Одни превратились в стремительных бегунов, как страусы и эму, другие — в опасных «лесных стражей», как казуары.
Единственным живым напоминанием о летающем прошлом остается маленький тинаму из Центральной и Южной Америки. Его короткие перелеты больше похожи на прыжки, но именно они связывают нас с эпохой, когда будущее нелетающих гигантов решалось в небе.
История Lithornis показала, что эволюция не движется по прямой линии. Иногда, чтобы остаться на земле, нужно сначала взлететь.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что названа птица-рекордсмен по дальности прямого полета.
