Ursus minimus, предположительно, общий предок большинства современных видов медведей, обитал в Европе примерно 4,9−1,8 млн лет назад, в эпоху плиоцена и до раннего плейстоцена. Этот вид — первый черный медведь в Европе и древнейший известный представитель рода Ursus, к которому также относятся современные бурый и белый медведи.
Долгое время предполагалось, что Ursus minimus был насекомоядным и напоминал современных малайских медведей, однако зоолог Аннеке ван Хетерен из Баварского общества естествознания проанализировала его челюсти и пришла к выводу: этот предок современных хищников был не узким специалистом, а настоящим универсалом. Всеядный рацион — от растений до мелкой живности — делал его гибким и устойчивым в условиях переменчивой природы. Результаты опубликованы в журнале Boreas.
Чтобы заглянуть в «меню» Ursus minimus, ученые использовали метод геометрической морфометрии: точные цифровые измерения костей и их сравнение по множеству опорных точек. В трехмерных моделях стало очевидно, что строение челюсти у него ближе к бурому медведю, чем к специализированным видам вроде панды или насекомоядного малайского медведя. Особенности углов раскрытия и расположение жевательных мышц подсказали, что перед ними — всеядный предок медведей.
Именно эта универсальность оказалась основой для выживания. Ursus minimus легко переключался между источниками пищи и не зависел от одного какого-либо ресурса. Благодаря такой стратегии его потомки смогли занять самые разные экологические ниши — от арктических льдов до тропических лесов.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что в Сербии нашли кости медведя, участвовавшего в боях римского амфитеатра.
