Три миллиона лет назад территорию современной Новой Зеландии, или Аотеароа, населяли уникальные существа. Палеонтологи описали впечатляющую находку — окаменевший череп крупного пингвина, превосходящий по размерам череп самого большого современного вида, императорского пингвина, на 31 %. Этот древний гигант, получивший неформальное название «большой пингвин Таранаки», обладал мощным и длинным клювом. Новое исследование проливает свет на его жизнь и загадочное исчезновение.
В тот период климат Земли был значительно теплее. Уровень моря был выше, а глобальные температуры превышали доиндустриальные показатели примерно на 3°C. В теплых водах у берегов Новой Зеландии, достигавших 20 °C, соседствовали тропические виды, такие как рыбы-кубки, и большие пингвины, чьи современные родственники обитают исключительно в холодных антарктических широтах. Это противоречие заставило ученых задуматься: если пингвины прекрасно чувствовали себя в тепле, почему они вымерли с наступлением похолодания?
Холод сам по себе не стал причиной, поскольку другие виды пингвинов пережили ледниковый период в Новой Зеландии. Большие пингвины просто сместили ареал обитания к югу, в Антарктиду. Ответ, по мнению ученых, кроется в появлении новых хищников. Около 500 лет назад на островах охотились гигантский орел Хааста и огромный лунь Форбса. Их предки прибыли из Австралии как раз в последние три миллиона лет. Большой пингвин Таранаки, подобно современным королевским пингвинам, вероятно, образовывал крупные открытые колонии на побережье, становясь легкой добычей для воздушных хищников.
В отличие от него, выжившие в Новой Зеландии более мелкие пингвины ведут скрытный образ жизни, гнездясь в норах и расщелинах. Хищники — одна из ключевых гипотез, объясняющих вымирание гигантов. Хотя нельзя исключать и изменения в морской экосистеме, повлиявшие на доступность пищи.
Ранее ученые рассказали, как пингвины экономят энергию во время дальних путешествий.
