Около 95 миллионов лет назад на территории современной Монтаны обитал необычный представитель крокодилообразных. Молодая особь, получившая прозвище Элтон, была крошечной: ее длина не превышала 60 сантиметров. Даже повзрослев, это существо достигало бы всего 90 см, что сильно отличает его от большинства родственников из клады Neosuchia, куда входят и современные крокодилы.
В отличие от них Элтон вел наземный образ жизни. Его рацион, вероятно, включал растения, насекомых и мелких животных, на что указывает разнообразие форм зубов. Уникальная анатомия показала, что животное принадлежит к ранее неизвестному семейству.
Открытие совершил студент Харрисон Аллен из Университета штата Монтана (США) во время полевых работ летом 2021 года. Он заметил окаменелость странной текстуры размером с кончик мизинца. Профессор Дэвид Варриккио, руководивший раскопками, сразу оценил важность находки. Это был прекрасно сохранившийся череп маленького крокодила.
Спустя годы кропотливой работы Аллен стал ведущим автором статьи, где существо получило научное название Thikarisuchus xenodentes, что подчеркивает его необычные зубы.
Для изучения хрупких фрагментов скелета, которые умещались на ладони, исследователи использовали компьютерную томографию. Аллен потратил более ста часов на цифровую реконструкцию, чтобы отделить кости от породы. Анализ показал, что останки, вероятно, сохранились в норе, что характерно для окаменелостей этой геологической формации. Исследование также выявило черты сходства с другими группами мелких сухопутных крокодилов из Евразии, Африки и Южной Америки. Это указывает на конвергентную эволюцию, когда разные группы независимо развивают похожие признаки в сходных условиях.
Ранее в Аргентине был найден один из самых полных скелетов мегараптора. Хищник длиной семь метров обладал длинными когтистыми лапами и легкими костями.
