Еще в середине 19 века ученые установили корреляцию между наследственными признаками организмов и веществом, локализованным в клеточном ядре. В 1868-1872 годах биохимик Фридрих Мишер осуществил выделение нуклеина — вещества, позднее идентифицированного как дезоксирибонуклеиновая кислота (ДНК), — из лейкоцитов (клеток гноя) и спермы лосося. Это событие стало пионерским в изучении молекулярной основы наследственности.
Долгое время существовало распространенное убеждение о локализации ДНК исключительно в животных клетках. Однако это представление было пересмотрено в 1930-х годах благодаря работам российского биохимика Андрея Белозерского, который экспериментально подтвердил наличие ДНК как неотъемлемой части всех клеток живых организмов, опровергнув тем самым прежнюю ограниченную парадигму.
Несмотря на хрупкость молекулы ДНК, специальные ферменты в живых организмах обеспечивают ее целостность и стабильность. Все живые организмы на Земле, от бактерий до человека, используют один и тот же генетический код: последовательность четырех нуклеотидов — аденина (A), гуанина (G), цитозина (C) и тимина (T). Эта последовательность определяет синтез белков, основы всех биологических процессов.
Публикация же в Nature Уотсона и Крика от 25 апреля 1953 года была, мягко говоря, лаконичной (одна страница с одним рисунком!). Но именно она ознаменовала революцию в генетике и биологии в целом. Открытие, удостоенное Нобелевской премии по физиологии и медицине в 1962 году, оказало глубокое влияние на множество научных дисциплин (от медицины до палеонтологии). Анализ ДНК позволяет восстанавливать фрагменты древней истории человечества от неандертальцев до генеалогии известных исторических личностей, например, Чингисхана.
Стоит отметить, что Фрэнсис Крик сформулировал и догму молекулярной биологии: поток генетической информации идет от ДНК к РНК, а после к белку. Его научное наследие остается актуальным до сих пор.
Международный день ДНК отмечают с 2003 года в США и с 2008 года в Европе, сопровождаясь научными и образовательными мероприятиями. Хотя даты проведения мероприятий могут варьироваться, они всегда приурочены к апрелю в память о публикации, изменившей мир.
