Указ Петра I о создании «Школы математических и навигацких, то есть мореходных хитростно наук» свидетельствует о стратегическом понимании императором необходимости подготовить высококвалифицированные кадры для стремительно развивающегося флота и смежных отраслей. Это заведение стало первым в России специализированным техническим институтом, обеспечивавшим подготовку инженеров, судостроителей, геодезистов и других специалистов — от квалифицированных кадров до технических исполнителей. В Европе это учебное заведение было вторым.
Изначально школа размещалась на Хамовническом дворе. Однако приглашенный иностранный специалист Генри Фарварсон указал на несоответствие помещения учебным потребностям, особенно в части совершения астрономических наблюдений. По его ходатайству школа переехала в Сухареву башню, где были оборудованы помещения для учебных занятий и астрономическая обсерватория. Курирование учебного заведения было возложено на боярина Федора Головина.
Обучение было организовано по трехступенчатой системе, напоминающей обычную среднюю школу. Первая ступень включала базовые навыки чтения, грамматики, письма и элементарное умение считать. На среднем уровне студенты углубляли знания в математических и физических науках. На третьей ступени преподавались геодезия, математическая география, черчение, астрономия и, что особенно важно, навигация — ключевой предмет для подготовки будущих моряков.
Система обучения отличалась практической направленностью. Выпускники младших ступеней часто направлялись на флот для выполнения вспомогательных работ. Студенты, завершившие обучение на старшей ступени, проходили обязательную практику на кораблях, судостроительных верфях и в геодезических экспедициях, что обеспечивало тесную связь теории с практикой.
Важную роль в становлении и развитии Школы сыграл Леонтий Магницкий, выдающийся педагог и математик. Его учебник «Арифметика, сиречь наука числительная…» стал главным пособием для обучения в России до половины 18 века, оказав огромное влияние на развитие образования. Ломоносов, обучавшийся по этому учебнику, назвал его «вратами учености».
В учебном заведении царила строгая дисциплина, отражающая приоритетность подготовки специалистов для государства в глазах Петра I. Учебный год был практически сплошным с минимальными каникулами, а учебный день длился до 10 часов. Часть учащихся проживала в здании школы.
За порядком следили не только преподаватели, но и специальные надзиратели. Применение телесных наказаний (розги) было обычной практикой за нарушения дисциплины. Чаще всего наказывали за разговоры во время занятий. Наказания, как правило, проводились по субботам после бани. Прогулы карались денежными штрафами; неплательщиков публично наказывали розгами до тех пор, пока родственники или товарищи не оплачивали штраф. В качестве дополнительной меры у родителей прогульщика могло быть конфисковано имущество.
Попытки побега из школы рассматривались как особо тяжкое преступление и наказывались смертной казнью. Даже ходатайство родителей об освобождении ребенка из школы грозило им каторгой. Неспособность к обучению также имела серьезные последствия: неуспевающих учеников зачисляли в солдаты или матросы, в крайних случаях направляли на каторгу. Такая суровая система дисциплины отражала экстремальные требования к подготовке специалистов для военно-морского флота и государственных нужд Петровской эпохи, где успешность государственных проектов была напрямую связана с качеством подготовки кадров.
В 1715 году навигационные классы продолжили обучение уже в Санкт-Петербурге. На их базе открыли Морскую академию. Младшие ученики же продолжали обучаться в Москве. В 1752 году Академия преобразовалась в Морской шляхетный кадетский корпус. Он продолжал свою работу вплоть до Октябрьской революции, выпустив множество специалистов.
Среди выпускников Школы математических и навигацких наук — адмиралы Николай Федорович Головин и Василий Яковлевич Чичагов, а также геодезисты Иван Кириллович Кирилов, Михаил Семенович Гвоздев и Иван Михайлович Евреинов, и многие другие выдающиеся личности, внесшие значительный вклад в историю России. Таким образом, создание школы стало важнейшим этапом в развитии отечественного флота, науки и образования, заложившим основу для будущих технологических и научных достижений страны.
