В 1971 году человечество сделало большой шаг в изучении космоса, отправив к Марсу «Маринер-9» — первый искусственный спутник другой планеты. Его запуск 30 мая с мыса Канаверал стал важным событием в освоении Солнечной системы. Программа «Маринер» была задумана в 1960-х для изучения Венеры, Марса и Меркурия. К 1971 году планировалось отправить два аппарата для комплексного исследования Марса. К сожалению, «Маринер-8» потерпел неудачу при запуске, и все надежды возложили на «Маринер-9».
Аппарат имел каркас из легких металлов и солнечные батареи, обеспечивавшие питание. На борту были камеры для съемки поверхности, приборы для анализа тепла и спектрометры для изучения атмосферы. После почти полугодового перелета «Маринер-9» 14 ноября 1971 года вышел на орбиту Марса. Но вместо ожидаемых снимков он столкнулся с крупнейшей пылевой бурей — весь Марс оказался окутан пылью, и видимыми были только вершины самых высоких вулканов.
Инженеры НАСА отложили съемки и переключились на изучение спутников Марса — Фобоса и Деймоса. Когда пыль улеглась, с января 1972 года аппарат начал картографирование поверхности. За почти год работы «Маринер-9» передал более семи тысяч изображений, охвативших большую часть планеты. Снимки обрабатывались с помощью новых компьютерных алгоритмов, исправлявших искажения.
Эти данные изменили наше понимание Марса. Были открыты гигантские вулканы, включая Олимп — самый высокий вулкан в Солнечной системе. Обнаружена система каньонов протяженностью в тысячи километров, свидетельствующая о тектонической активности. Сухие русла и дельты рек подтвердили, что когда-то на Марсе текла жидкая вода, меняя представления о климате.
«Маринер-9» впервые показал динамику марсианской атмосферы: пылевые бури и сезонные изменения полярных шапок из водяного и сухого льда (углекислого газа). Спутники Марса исследовали подробно — их неправильная форма и кратеры многое рассказали о происхождении и будущем. Так, Фобос медленно приближается к планете и в будущем может разрушиться.
Миссия показала технологические новшества. Впервые использовали автономную навигацию по звездам, а связь с Землей стала более быстрой. Аппарат можно было перепрограммировать на ходу, что стало образцом для будущих миссий. Данные «Маринера-9» помогли выбрать места посадки для «Викинга» и стали основой для карт Марса другими аппаратами.
Советские «Марс-2» и «Марс-3», запущенные почти одновременно, столкнулись с теми же проблемами из-за пылевой бури, но не смогли собрать столько данных. Это показало важность гибкости и адаптивности в космических миссиях.
В 1972 году «Маринер-9» завершил работу, но его наследие живет и сегодня. Как сказал астроном Карл Саган, именно этот аппарат превратил Марс из далекого красного пятна в мир с историей и характером. Современные марсоходы и дроны идут по пути, который впервые проложил «Маринер-9».
Пока «Маринер-9» успешно адаптировался к марсианским бурям и откладывал съемку, к Красной планете приближалась советская станция, ставшая первым земным аппаратом, достигшим ее поверхности — пусть и не совсем по плану. Как эта попытка проложила дорогу будущим исследованиям и почему ее считают важной вехой — об этом вы можете прочитать в этой статье.