В 1762 году 19-летняя Дашкова сыграла ключевую роль в перевороте, который возвел на престол Екатерину II. По воспоминаниям самой княгини, именно она убедила будущую императрицу действовать решительно. Однако их союз продлился недолго — французский посол де Корберон в своих донесениях писал, что независимый нрав Екатерины Романовны быстро охладил пыл монархини.
Особое место в жизни Дашковой занимала дружба с Дени Дидро — французским писателем, философом-просветителем и драматургом. Их переписка, начавшаяся в 1770 году и продолжавшаяся более десяти лет, раскрывает удивительные грани личности княгини. Французский философ в одном из писем восхищался ее острым умом, отмечая, что «такая женщина рождается раз в столетие».
Екатерина Романовна, в свою очередь, называла Дидро своим «духовным наставником» и даже перевела на русский язык некоторые его работы. Их встречи в Париже в 1770—1772 годах, по свидетельствам современников, превращались в настоящие философские диспуты, где княгиня на равных спорила с прославленным энциклопедистом.
Поворотный момент наступил в 1783 году, когда Указом от 24 января (4 февраля) Екатерина II неожиданно назначила опальную княгиню директором Императорской Академии наук и художеств в Петербурге. Как свидетельствуют архивные документы, это решение шокировало европейское научное сообщество. Немецкий ученый Иоганн Эйлер в письме коллеге выражал недоумение, как женщина без университетского образования сможет управлять академией.
Однако Екатерина Романовна быстро доказала свою состоятельность, проведя целый ряд важных преобразований. Она ввела систему регулярных научных отчетов, что значительно повысило ответственность исследователей. Благодаря ее усилиям жалованье профессорам увеличилось в 2,5 раза, что сделало работу в академии куда более престижной. Княгиня лично контролировала издание академических трудов, тщательно проверяя каждую публикацию.
Кроме того, она учредила специальные премии за лучшие научные работы, стремясь стимулировать активность ученых. По инициативе княгини начал выходить первый научно-популярный журнал России — «Ежемесячные сочинения и известия о ученых делах». Целью издания, выходившего с 1755 по 1764 годы, была популяризация научных сведений — в нем печатались статьи по истории, языкознанию, географии. Венцом же всей работы Дашковой в Академии наук стал 6-томный «Словарь Академии Российской», работа над которым велась 11 лет.
Как отмечал академик Иван Иванович Лепехин, Дашкова лично редактировала многие статьи, проявляя удивительное языковое чутье, и даже предложила использовать печатную букву «Ё». Все это она успешно совмещала с административной и хозяйственной деятельностью. Любопытные свидетельства оставили о княгине шотландский геолог Джеймс Хаттон: после знакомства с Дашковой он признавался коллегам, что никогда не видел женщины с такими глубокими познаниями в минералогии.
После смерти Екатерины II для княгини Дашковой начались тяжелые времена. Новый император Павел I, хорошо помнивший, что она участвовала в свержении его отца Петра III, приказал установить за княгиней строгий надзор. В Череповецкой губернии, куда ее отправили в ссылку, Екатерина Романовна занялась мемуарами, которые историк Николай Карамзин впоследствии назвал ценнейшим источником по истории екатерининской эпохи.
Получив разрешение вернуться в Петербург в 1801 году, 58-летняя княгиня, по свидетельствам современников, первым делом потребовала свежие номера «Академических известий»: она продолжала вести переписки с европейскими учеными. Взошедший на трон Александр I предложил ей вновь возглавить Академию наук, но она решила не входить в одну воду дважды и ответила отказом.
Потомки не забыли Екатерину Романовну. Имя великой княгини дали Московскому Гуманитарному институту, а в 2018 году Российская академия наук учредила медаль имени для женщин-ученых. Как отмечал академик Фортов, это — дань уважения той, кто доказал: наука не имеет гендерных границ.
Также узнайте подробности о Дне российской науки.
