Несмотря на постоянные разногласия, международное сотрудничество России и Запада продолжалось во многих научных сферах — от агрономии до космонавтики. Идеологический конфликт не стал препятствием и в совместном освоении северного полюса Земли. Международные исследовательские проекты раскрыли миру загадки, что тысячелетиями таились в арктических льдах.
Первые свидетельства человеческих поселений на территории Арктического круга относят к 9 тысячелетию до нашей эры. Присутствие людей в удаленных северных районах может быть объяснено несколькими версиями:
- миграцией из Евразии в Северную Америку через Берингию. Современные геологические исследования свидетельствуют о существовании сухопутного перешейка между континентами в древности;
- поиском новых охотничьих угодий. Люди мигрировали вслед за животными, которые, в свою очередь, преследовали отступающие ледники.
Формирующиеся вдоль шельфа народности изолируются от других цивилизаций. Их развитие происходило без влияния извне, поэтому к моменту «открытия» Арктики северным народам удалось сохранить самобытность. Первопроходцами и посредниками с ними выступали русские путешественники. С XVI века экспедиции отправляются из Архангельска через полуостров Ямал с целью обнаружения новых земель. Широко известны путешествия Алексеева и Дежнева. Они оказались первыми из числа европейцев, кто обнаружил пролив между Азией и Америкой.
С другой стороны полярного круга, англичанами открыт кратчайший морской путь из северной Европы к индонезийским Молуккским островам. Путь через Северный Ледовитый океан оставался крайне опасным, однако три века подряд британские и датские путешественники не оставляли попыток обнаружить безопасный вариант прохода через арктические льды.
Процесс покорения территории Северного полюса привел к созданию «Арктической пятерки». Такое название получил негласный клуб из пяти государств, чьи территориальные интересы напрямую связаны с Арктикой. Помимо России и Дании, сейчас в него входят также США, Норвегия и Канада. Страны активно сотрудничали в процессе изучения и освоения северных районов. Отправной точкой содействия следует считать основание «международного полярного года» в конце XIX столетия. По мнению автора идеи, австрийского офицера Карла Вейприхта, только совокупными усилиями ученых-полярников из разных стран возможно решить фундаментальные проблемы, связанные с полюсами нашей планеты.
XX век стал переломным моментом в изучении Арктики. Появление самолетов и ледоходов кардинально меняло тактики арктических экспедиций. Если ранее полярникам требовались годы для продвижения на север, то теперь для такого путешествия необходима была лишь пара суток. Перелет Чкалова является ярким доказательством научного-технологических достижений того времени. Западная общественность с восторгом приняла новости о подвиге советского летчика. Катастрофа парохода «Челюскин», построенного в Дании по заказу СССР, также не осталась без внимания. В спасении членов экипажа корабля принимали участие американские граждане. Начальник экспедиции Отто Шмидт после кораблекрушения был перевезен на лечение в США. Благодаря своей характерной внешности, советский географ стал героем западной прессы и даже получил шутливое прозвище «бородатый профессор».
Вторая мировая, а затем и Холодная война прервали арктическое международное сотрудничество. Западные правительства через СМИ осуждали Советскую «империю» за расширение на север, поэтому возможность продолжения совместных проектов исключалась. Лишь в 1970-е годы начинает прослеживаться снижение мировой напряженности и рост интереса к региональным ресурсам. Развитие технологий добычи газа и нефти делали возможным использовать ранее не затрагиваемые запасы природных богатств Арктики.
В 1972 — 1974 годах между СССР и США подписаны арктические соглашения, чьи условия предполагали проведение совместных разработок. Результат договоренностей не заставил себя долго ждать. Первый совместный эксперимент «Беринг» проведен в 1973 году. Его цель — разработка новых методик определения температуры океана и толщины льда. Необходимые измерения производились с привлечением специализированных самолетов и кораблей, по одному от каждого государства. Итоги эксперимента были представлены на международных симпозиумах сначала в Вашингтоне, затем в Ленинграде.
Следующим звеном «арктической разрядки» выступили орнитологические исследования. Всего через год после предыдущего эксперимента советские и американские ученые развернули массовое наблюдение за миграцией белых гусей. Летний сезон птицы проводили на острове Врангеля, а на зимовали в северных районах Канады и США. Автор метода распознавания белых гусей, американский зоолог Слейден, самостоятельно производил отлов и ставил шейные метки на территории советской Арктики. Подсчетом птиц занимались советские ученые уже на Аляске. Одновременно, в рамках операции «Стрех», из Якутии в заповедник Висконсина были направлены яйца белого журавля. Американские орнитологи вывели шесть птенцов, благодаря чему пополнили генетический резерв местной журавлиной популяции.
По программе обмена научной информацией в 1973 году была организована международная конференция по мерзлотоведению. Активное участие в мероприятии принимали, наряду с советскими учеными, специалисты из научно советов США и Канады. Город Якутск взял на себя роль центра мировых исследований вечной мерзлоты. За годы сотрудничества сибирский институт мерзлотоведения посетили свыше 47 американских ученых.