Саола — самое последнее открытое крупное наземное млекопитающее. Антилопа обитает только в труднопроходимых лесах Аннамских гор во Вьетнаме и Лаосе. Саола уникальна с точки зрения эволюции: она единственный выживший отросток эволюционной ветви, которая насчитывает 12−15 млн лет. По оценкам исследователей, сейчас должно сохраниться около 100 особей, но ученые тщетно пытаются найти хоть одного представителя.
До сих пор почти не было генетических данных о редком животном. Ученые из Дании, Вьетнама и других стран впервые составили карту генома саолы. Свою работу они опубликовали в журнале Cell.
Исследователи проанализировали фрагменты останков животного, найденные в домах охотников. Они создали полные геномы для 26 особей саолы. Эта работа позволила им понять историю загадочного животного и спрогнозировать его будущее.
«Мы были весьма удивлены, обнаружив, что саола разделена на две популяции со значительными генетическими различиями. Разделение произошло от 5000 до 20000 лет назад. Это было совершенно неизвестно ранее, и мы не могли этого знать без генетических данных. Это важный результат, поскольку он влияет на распределение генетических вариаций в этом виде», — отмечает один из авторов исследования Хенис Гарсия Эриль.
Генетический анализ показал, что обе популяции сокращались в численности со времен последнего ледникового периода. За последние 10 тыс. лет общая численность популяции саолы не превышала 5 тыс. особей. Ученые считают это показателем того, что популяции стали терять генетическое разнообразие. Но генетическая вариативность, утраченная в одной популяции, дополняет другую.
Это могло бы спасти саолу от вымирания. По расчетам ученых, самый лучший результат получится, если смешать две популяции и развести животных в неволе. Такая схема уже показала свою эффективность для других видов, находящихся на грани вымирания.
Дело осталось за малым — найти хотя бы 12 живых саол, и желательно из каждой популяции. Эту непростую задачу поможет решить генетическое картирование — с помощью различных технологий можно найти последних оставшихся саол. Ранее исследователи безуспешно пытались отыскать животное с помощью анализа ДНК воды и пиявок. Сейчас, когда у исследователей есть полный геном саолы, фрагменты ДНК обнаружить проще.
Ученые не уверены, что им удастся найти живых представителей саолы, но даже если все животные вымерли, то собранный ими материал и технологии генетического восстановления когда-нибудь помогут создать жизнеспособную популяцию.
Ранее мы рассказывали о том, как новый геномный проект поможет спасти редкую австралийскую лягушку.
