Американская автоматическая межпланетная станция New Horizons («Новые горизонты») продолжает свое путешествие за пределы Солнечной системы, и делает новые научные открытия, сообщает Universetoday. Недавний анализ данных его ультрафиолетового спектрографа Alice объяснил структуру межзвездной среды и особенности распределения водорода в окрестностях нашей Солнечной системы.
В центре внимания — излучение на длине волны Лайман-альфа, составляющей 121,567 нм. Эта линия в ультрафиолетовом спектре возникает, когда электрон в атоме водорода перескакивает с орбитали второго уровня на основное энергетическое состояние. Водород — самый распространенный элемент во Вселенной, и такие переходы, сопровождающиеся испусканием фотонов, происходят повсеместно. Именно благодаря этому Лайман-альфа стала одним из самых мощных инструментов для изучения ближнего и далекого космоса.
Инструмент Alice на борту New Horizons был способен улавливать фотоны Лайман-альфа. В 2023 году ученые использовали его для сканирования около 83% небесной сферы — из точки пространства, находящейся далеко за орбитой Плутона, где фоновое излучение Солнца значительно слабее. Это позволило вычесть солнечный вклад и посмотреть, что происходит в межзвездной среде. Оказалось, что уровень радиации на этой длине волны оказался примерно в 10 раз выше, чем предполагалось ранее. Такое усиление излучения исследователи связывают с присутствием водородной «оболочки» — облака разреженного горячего водорода, окружающего Солнечную систему.
По одной из гипотез, эта оболочка образовалась в результате взрывов сверхновых, произошедших миллионы лет назад. Осколки и выбросы этих взрывов сформировали область, полную водородных атомов, которую называют «локальным пузырем». Пока Солнце и его планеты движутся внутри этого пузыря, мы находимся под своеобразным защитным покровом, который можно обнаружить только с большой дистанции — именно такой, на которой сейчас находится New Horizons.
Однако было еще кое-что, чего New Horizons не увидел — так называемой «водородной стены». Эта гипотетическая структура, по прогнозам, должна была находиться на краю гелиосферы — области, где солнечный ветер еще оказывает влияние, но уже недостаточен, чтобы отталкивать межзвездный водород. Считалось, что именно там атомы водорода скапливаются в плотную зону, испуская характерные фотоны. Это не означает, что ее не существует вовсе, но, по крайней мере, она не является значительным источником выбросов водорода.
Таким образом, даже спустя десятилетие после своего запуска New Horizons остается бесценным инструментом для астрономии. Космический аппарат был запущен еще в 2006 году и первым исследовал Плутон и его окружение.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что NASA тренируется на Аляске искать внеземную жизнь.
