Исследователи из Калифорнийского университета в Риверсайде предложили искать жизнь на экзопланетах по особым химическим следам — метилгалогенам. Это соединения, состоящие из атома углерода, трех атомов водорода и одного атома галогена. На Земле практически 100% таких газов образуются живыми организмами — бактериями, водорослями, грибами и некоторыми растениями. В земной атмосфере их содержание невелико, но, по расчетам ученых, на определенном типе экзопланет концентрация метилгалогенов может быть довольно высокой.
Речь идет о так называемых мини-Нептунах — небольших планетах, покрытых глобальными океанами жидкой воды. Эти планеты обладают плотной атмосферой, богатой водородом, на их поверхности высокая температура. Такие условия могут способствовать накоплению метилгалогенов, если в океанах на этих планетах присутствуют микробы, выделяющие такие газы.
Особенность метилгалогенов в том, что они поглощают определенные длины волн инфракрасного спектра, создавая заметный след. Это делает их идеальной целью для космических телескопов, в частности, для знаменитого телескопа Джеймса Уэбба (JWST), который сканирует далекие планеты именно в инфракрасном диапазоне.
По словам автора исследования Михаэлы Леунг, обнаружение метилгалогенов с помощью телескопа может занять всего 13 часов — значительно меньше времени, чем потребовалось бы для поиска кислорода или метана, которые считаются традиционными биомаркерами живых организмов. Это делает метод более доступным, эффективным и экономичным.
Ученые рассчитали, что JWST сможет засечь следы метилгалогенов даже при их концентрации всего в 10 частей на миллион (ppm). Это означает, что уже совсем скоро телескоп Уэбба и его преемники смогут регулярно находить подобные сигналы. Если ученые найдут метилгалогены сразу на нескольких экзопланетах, это послужит веским аргументом в пользу гипотезы о том, что во Вселенной распространена микробная жизнь. Это заставляет нас в корне пересмотреть наше понимание происхождения жизни и ее распространения за пределами Земли.
И если ученым будет сопутствовать удача, возможно, человечество получит долгожданную новость о внеземной жизни гораздо раньше, чем предполагалось. И пусть это будет не зрелищное событие, похожее на научно-фантастический фильм, а скромная и даже скучная научная презентация с непонятными графиками, но ее значение для науки и человечества будет поистине грандиозным.
Ранее стало известно, что планета Сатурн лишилась своих знаменитых колец.
