Первая пандемия, известная как чума Юстиниана, началась в 500-х годах и продолжалась около 200 лет. Вторая, знаменитая Черная смерть, разразилась в середине XIV века и унесла жизни до половины населения Европы, Западной Азии и Северной Африки. Третья пандемия началась в Китае в 1850-х годах и продолжается до сих пор — отдельные случаи бубонной чумы все еще фиксируются в некоторых странах Африки к югу от Сахары.
Исследователи из Института Пастера во Франции изучили генетический материал бактерий Yersinia pestis, которые стали причиной всех трех пандемий, сообщает Science. Они проанализировали образцы бактерий, собранные в разные исторические эпохи, и обнаружили, что со временем гены чумных бактерий мутировали, а их способность вызывать тяжелое заболевание снижалась. Этот процесс называется снижением вирулентности.
На первый взгляд может показаться, что снижение опасности — это победа человека над болезнью. Но эта особенность помогла чумным бактериям выжить и дольше распространяться. Болезнь, которая убивает слишком быстро, редко успевает передаться другим. А вот патоген с более мягким течением дает заболевшему шанс прожить дольше и заразить больше людей, тем самым продлевая жизнь самой пандемии.
Чтобы проверить свою гипотезу, ученые провели эксперимент на лабораторных крысах. Выяснилось, что бактерии с пониженной вирулентностью вызывали более продолжительное, но менее тяжелое течение болезни, что увеличивало вероятность передачи инфекции.
Сегодня чуму можно эффективно лечить антибиотиками, но выводы этого исследования помогают понять, как развиваются и адаптируются опасные патогены, и как их эволюция может влиять на течение пандемий.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что обнаружена «родина» крупнейших в истории эпидемий чумы.