Современная подводная добыча металлов производится очень агрессивным методом: массивные машины вспахивают дно водоема в поисках полиметаллических конкреций — минеральных образований, содержащих никель, медь, кобальт и другие ключевые элементы, используемые в производстве аккумуляторов и электроники. Такой метод наносит колоссальный ущерб экосистеме, поднимая в воде осадочные пласты с токсинами.
Стартап Impossible Metals, основанный в Калифорнии в 2020 году, предлагает иную технологию. Их робот Eureka, прошедший испытания в канадском озере Онтарио, использует камеры, свет и искусственный интеллект для того, чтобы выборочно поднимать нужные объекты. Устройство зависает над дном и с помощью трех манипуляторов аккуратно собирает подходящие образования, избегая контакта с яйцами осьминогов, кораллами и губками.
Исследователи следят за процессом из лаборатории с пультами, напоминающими игровые консоли. В будущем робот станет полностью автономным, с 16 манипуляторами и мощной батареей на 200 кВт·ч он сможет работать без кабелей и управления с поверхности.
Компания уже запросила разрешение на тесты в Тихом океане у берегов Самоа и собрала 15 млн долларов на разработку серийной версии робота. По словам соучредителя стартапа Оливера Гунасекары, цель проекта — удовлетворить растущий мировой спрос на редкие металлы с минимальным вредом для природы.
Однако ученые пока настроены скептично. Морской биолог Дуглас Маколи отмечает, что даже выборочная добыча может разрушать хрупкие экосистемы, поскольку сами металлические образования служат жилищем для микроорганизмов. А представитель альянса по сохранению биоразнообразия Deep Sea Conservation Coalition Дункан Карри подчеркивает: «Мы все еще слишком мало знаем о глубинах океана, чтобы точно оценить риски».
Ранее в Mail.ru Наука мы писали о роботах-пожарных.