86 млн лет назад по просторам древней Азии бродил хищник, которому еще только предстояло стать легендой. Его назвали Khankhuuluu mongoliensis — «монгольский принц-дракон». Недавнее открытие этого вида не просто пополнило палеонтологическую летопись новым именем, а буквально «переписало» генеалогическое древо самого известного динозавра планеты.
Этот древний хищник был не просто еще одним ящером мелового периода. По словам исследователей из Университета Калгари (Канада), Khankhuuluu — это ближайший известный предок тираннозавра.
«До того, как тираннозавры стали королями, они были принцами», — с ироничной точностью заявила ведущий палеонтолог проекта, профессор Дарла Зеленицки, передают BBС.
Современная культура нарисовала образ тираннозавра как огромного, грозного и непобедимого. Но предок Khankhuuluu весил около 750 кг, это в восемь раз легче взрослого Tyrannosaurus rex. Палеонтологи утверждают, что изначально он охотился на мелкую добычу, но уже тогда в его черепе прослеживалось характерное строение носовых костей, которые позже позволит его потомкам с легкостью перекусывать добычу.
История находки сравнима с другими историческими прецедентами, как, например, открытие китайской шелковой завесы. Дело в том, что окаменелости Khankhuuluu пылились в музейных фондах Монголии с начала 1970-х годов. Долгое время их ошибочно относили к другому виду — Alectrosaurus. Только спустя десятилетия детальный анализ показал, что перед учеными — нечто гораздо более значимое.
Исследование показало, что Khankhuuluu представляет собой переходную форму между небольшими и быстрыми хищниками раннего периода, а также плотоядными гигантами позднего. Находка демонстрирует схожие морфологические признаки, позволившие тираннозаврам стать доминирующими хищниками в Азии и Северной Америке.
Важно и то, что находка подтверждает факт, согласно которому тираннозавры и их предки могли свободно перемещаться между континентами, используя существовавшие тогда сухопутные мосты между Сибирью и Аляской. Эти миграции способствовали образованию и развитию новых видов динозавров.
Открытие опубликовано в журнале Nature.