Так называемая дофарская письменность встречается на камнях в оманской провинции Дофар, в районе Аль-Махра на востоке Йемена и на острове Сокотра. До недавнего времени эти символы считались неразгаданными. Некоторые исследователи даже выдвигали версии о мистическом происхождении знаков, что якобы они принадлежат исчезнувшему народу, упоминаемому в Коране.
Решающий шаг к разгадке сделал лингвист Ахмад Аль-Джаллад. В одной из пещер он обратил внимание на надпись из 26 уникальных символов без повторений — это навело его на мысль о наличии алфавита. Сравнив знаки с другими древними письменностями региона, в том числе североаравийскими, он смог соотнести символы с конкретными звуками.
Выяснилось, что язык этих надписей — не арабский, а родственный доисламским наречиям, на которых говорили коренные народы Омана. В исследовании, опубликованном в журнале Jaarbericht Ex Oriente Lux, отмечается, что один из прочитанных фрагментов содержит упоминание бога Сумху, что подтверждает связь с древним городом Сумхурам, названным, по-видимому, в его честь.
Но зачем алфавит высекли на камне? Исследователи полагают, что это сделано в обучающих целях. Некоторые надписи сгруппированы для запоминания в форме песни, словно в учебном пособии для детей. Еще одна догадка — буквы несли обрядовую функцию, используясь как средство защиты от злых сил.
Как отмечает эпиграфист из Оксфорда Майкл Макдональд, это открытие позволит изучить ранее неизвестный язык и проследить, как письменность развивалась и распространялась на территории Аравии.